近几年来，根据票价进行产品细分始终是美国航空公司的热门趋势之一。2017年，美国三大航空公司，美航、达美航空、美联航面向市场正式推出了基础经济舱产品，背后的逻辑是为票价敏感型旅客提供类似于超级低成本航空机票的票价选项，作为传统全服务航空公司票价管理以及应对ULCC竞争的有效工具。
起初，美联航推广基础经济舱的态度更加激进，美航相对则更加谨慎，但这一决策反而给美联航2017年的市场表现带来了一定的不利影响。由于美航与美联航积极推出与超级低成本航空公司票价接近的产品，市场竞争骤然加剧，包括美航在内的其他航空公司纷纷推出更低的票价折扣以适应新的市场现状，导致美国市场票价环境恶化。美航虽然尚未推出基础经济舱，但折扣后票价水平与美联航的基础经济舱相当，所提供的服务也更加齐全，因而很多旅客转向美航，加上市场环境恶化，美联航在第三、第四季度的收入遭受了较大损失。
进入2018年，美联航对于基础经济舱产品的态度比2017年冷静很多，2018年，美联航对其基础经济舱策略展开了一系列调整动作，包括缩减美国国内市场基础经济舱产品的覆盖范围，削减基础经济舱机票的比例等。在前三季度油价飙升的环境下，各大航空公司纷纷提升票价，美国市场票价环境反而得到改善，美联航在2017年市场表现不佳的基础上，2018年营业收入迎来大幅提升。
美联航的国内市场短期遭遇瓶颈
无论从哪个角度看，2018年美联航的侧重点都在美国国内市场上。2018年，美联航新增了40多条国内航线，这些航线主要围绕芝加哥、丹佛、休斯顿三大枢纽建设。2018年第三季度，美联航在这三大枢纽投入的运力同比增长接近10%。而实际上，三大枢纽的国内航线确实也为美联航的收入增长贡献了最主要的作用，其单位收入同比增长了近7％，显著高于其它航线。
但是美航的国内市场扩张战略在现阶段面临一个瓶颈。美国和加拿大航空公司普遍存在范围条款，这一合约由航空公司和飞行员工会签订，旨在对工会的岗位进行保护，主要对航空公司外包给支线航空公司的飞机数量和大小进行了限制，即规定了航空公司可运营的支线飞机数量上限。2017年，美联航可运营的70-76座支线飞机数量已经达到范围条款中约定的上限255架。如果美联航决意继续引进70-76座机型，就需要按照一定的比例同时引进其它小型干线窄体客机数量。
然而美联航方面并不愿意运营100座左右级别的窄体客机，表示这一座位数量的机型不能很好的匹配美联航的运营经济性。退而求其次，美联航在2018年将50座的CRJ200支线客机从85架增加到了122架，以满足美国国内市场增长的需要、推动收入的增长。但与此同时，美联航的主要竞争对手之一，达美航空却正在考虑用波音717等机型淘汰目前机队中的50座级别支线飞机，因为这些飞机既不受旅客和机组待见，燃油经济性不高，因此也不受投资者欢迎。
虽然美联航增加了一些更小的支线飞机来补充国内市场增长的运力需要，但这一机型并不能作为主力机型支撑长期战略。美联航的范围条款在2019年1月到期，然而到期后需要一段持续的谈判协商过程，新的协议在2020年前不一定能够达成，因此美联航70-76座机型在2019年可能将仍然受到限制。
美联航以旧金山为战略要地扩张国际市场
美联航计划2019年将继续在六大枢纽机场新增22条国内航线，但国内市场的增长无疑受到掣肘。2018年，美联航的航线网络增长了5%，2019年计划增长4%到6%，在2019年国内市场增长受限的情况下，要保持这样的增长速度，美联航就需要将部分目光转向国际市场。
美联航对国际航线的热情再一次走在与美航相反的道路上，近日，美联航公布将以旧金山枢纽为中心开通一系列国际航线。而美航方面，第三季度电话会议上美航曾表示，由于部分航线亏损严重，为保护利润，将陆续停飞部分亏损航线或减少部分航线的运力投入，如中国、巴西等市场。然而进博会期间，美联航还前往上海，在展览会上开设了自己的展区，称中美航线上商务需求仍然瞩目，目前尚未看到贸易战对这一市场的需求产生影响，并打算在2020年增加中美航线上的频次。
旧金山是美联航面向亚太地区的重要门户，对美联航的国际市场增长起着重要作用，现在，美联航还计划将其打造成面向北美和欧洲地区的枢纽。美联航寄期望于旧金山这一枢纽能够带来不错的收益，以支撑美联航的业绩保持高速增长。CEO Munoz表示，这一计划旨在进一步巩固旧金山作为西海岸最佳航空枢纽的地位，同时也巩固美联航在旧金山的门户航空地位。
美联航此次在旧金山的国际航线扩张主要包括新增往返多伦多、墨尔本的全年航班服务，和往返新德里的季节性服务；加密旧金山往返首尔的航班；将原本往返奥克兰、塔希提岛、阿姆斯特丹的季节性航班调整为全年航班服务。这些航线多具有较好的市场基础，如首尔拥有庞大的科技产业、多伦多是北美十大金融中心之一，且美联航作为旧金山的门户航空公司，这一系列航线都有表现良好的可能。
2019年市场总体预期乐观
10月下旬起，原油价格进入暴跌行情，美国各个航空公司股票在11月份上涨都超过两位数，而美联航上涨了13.1%。油价下跌对于航空公司而言无疑是一大利好，美航此前声称要精简亏损航线的幅度也可能有所降低。如果2019年油价保持平稳，不难预见美国航空公司能够获得更好的业绩。
但是美国航空公司在2019年集体面临一项潜在风险，自美国民航业放松管制以来，政界首次出现倾向收紧监管的声音。放松管制对于美国民航市场的发展具有重要意义，然而，目前有一种观点认为航空公司向消费者收取过多费用，有必要通过更多的联邦法规来保护消费者。如最近通过的FAA重新授权法案就加强了航空公司在机票外费用、超售、残疾旅客住宿等方面的限制。而Forbes认为，2019年新一届国会召开后，民主党在众议院占据多数，支持加强对航空公司监管的呼声可能进一步增强。此外，共和党参议员罗杰·威克有望成为负责监管民航业的商业委员会主席，此前，罗杰·威克与另外两位参议员共同发起了《公平费用法案》，法案一经通过，航空公司面向消费者收取费用将面临监管。而即便这一法案没有通过，也应该引起航空公司足够的重视，美联航就有前车之鉴，正确处理航空公司与旅客的关系至关重要，而维护航空公司在消费者心中的形象对产业整体的健康发展也具有重要意义。
概言之，燃油成本占据航空公司运营成本中的大头，燃油价格跌落且有望维持在较低水平，这一因素足以提升对美联航2019年业绩的预期。
市场环境也是要素之一，但笔者认为2019年美国国内市场仍将具有较好的票价环境。传统三大航司中，仅美联航仍然执行扩张策略，且基于垄断优势明显的枢纽，具有较好的市场条件；部分其它航空公司也开始转向追求提高单位收入和利润率，如阿拉斯加航空将2019年计划运力增速由2018年的5.3%降至2%，精神航空运力增速计划由2018年的23%降至15%。
当然，对于美联航而言，其范围条款的谈判、细分产品结构的优化、品牌形象的管理等问题仍然值得关注，但总体而言，2019年美联航业绩有望迎来大幅提升。
