美国经济是怎么回事？它如何能够发展得如此庞大或者说强大？要把这个问题说清楚，绝非易事。美国政府出版的简介美国经济的小书中的两句话给人印象很深：美国经济是最典型的市场经济，实际上也就是消费经济。
美国的经济实力有多强？看看一些最基本的数字就可以知道个大概。按照美国政府公布的以现行美元价格计算的统计数字，2004年美国的国内生产总值为11.73万亿美元。2005年第二季度以年率计算，美国的国内生产总值大约为12.38万亿美元。从经济增长速度来看，近3年美国经济增长率分别为1.6%、2.7%和4.2%。虽说增长速度不快，但由于美国经济块头大，从绝对增长值来说仍很可观。
美国个人消费开支约占国内生产总值的三分之二，是经济增长最主要的发动机，因此刺激消费并使之健康发展始终是美国宏观经济政策调控的重中之重。个人消费开支的含义并不难理解，说白了就是大家花钱买吃的买用的买服务，也就是“内需”。但如何把“内需”很好地刺激起来，使大家愿意并且能够多花钱，确实很不容易，因为影响人们花钱的因素实在太多，十分复杂。以2004年为例，在当年大约11.73万亿美元的国内生产总值中，美国的个人消费开支8.2万亿美元。再细分一下：用于买汽车、彩电、冰箱、家具等耐用商品花的钱为9676亿美元，约占总消费开支的12%。花在买吃买穿、汽车加油等非耐用品方面的钱为2.37万亿美元，占总消费开支的29%。花在贷款买房、水电煤气、医疗保险、出门旅游等属于服务业方面的开支则高达4.86万亿美元，在消费总开支中所占的比例高达59%。
美国人为何能如此“挥霍”？首先是由于“多挣少存”。据统计，美国人2004年的税后收入大约为86470亿美元，而当年就花掉85320亿美元。他们存入银行的钱很少，储蓄率只有1.3%。就是说美国人挣100美元只存进银行1.3美元。其次是靠向银行借钱。很多美国人不但不存钱，还要到银行去借钱买大件物品或者通过信用卡透支出去游山玩水。据美国联邦储备委员会统计，到今年6月底，美国的信贷消费总额已经高达近2.15万亿美元。以全国人口计算平均每人负债7000多美元。这还不包括贷款买房子的5万多亿债务在内。
美国人敢于花钱，除了民族特性方面的原因之外，总体消费环境比较好是很重要的原因。首先要有钱可花。这就必须促进经济持续稳定增长，使所有人的收入逐年增加。再就是没有很多的后顾之忧。由于社会保障体系比较完善，对于大多数美国人来说后顾之忧相对比较少。经过数十年的努力，美国已经建立起比较完善的社会保障体系。对绝大多数美国家庭来说，退休可以领取社会保险金和退休金，保证基本生活一般没有多大问题。生病住院有医疗保险，失业也可领取一定的救济金。孩子到公立学校上学可以免费，上大学也可以先贷款后还钱，等等。因此，美国人基本没有必要为将来退休、看病以及孩子上学等问题存很多钱。
但是，凡事都有个度。个人消费也是这样，消费过了头也是麻烦事，会使经济过热从而很可能出现通货膨胀。对此，美国的中央银行即联邦储备委员会经常利用利率杠杆不时对经济实施调控。消费和企业投资出现疲软迹象时，美联储就放松货币政策降低利率，这样人们和企业借钱所要支付的利息就比较低，可以刺激人们多贷款消费。反之，美联储就提高利率，这样人们和企业贷款就要增加开支，贷款消费的“热度”就会降下来。如何掌握这个度，可是一门高深莫测的学问，美联储主席格林斯潘就是这方面德高望重的专家。
此外，财政政策也可对控制消费起到一定的作用。比如2001年美国发生经济衰退后，布什总统提出了大规模的减税计划并在美国国会获得通过。税交少了，家庭就可以把更多的钱用于消费，进而有助于推动经济的复苏和增长。
