金融危机和大萧条之间有什么区别？
至少，最初的征兆是相似的。银行之间不愿相互借款，哪怕只借一夜。实力雄厚的著名企业不能够在商业票据市场筹到短期借款，即使他们几乎没有拖欠过贷款。很多国家的银行系统机能丧失，并且需要政府的大力干预。就像一个因基本循环系统问题而出现多个器官衰竭的病人。尽管采取了紧急措施，但这个病人看起来仍然没有什么反应。
是的，情况就是这么糟糕……但这是又一次大萧条的开始吗？
这个问题在过去几周中已被反复提出——并且常常是很狂热地提出。我的答案是——“不是……但是……”，我这样说并不是为了追求戏剧性的效果。那么，首先让我们来讨论“不是”，然后再来说“但是”。
美国当前的经济状况一点也不好。这次的金融危机是全球性的，并且确实发生了。不过，它对“真正”的美国经济的影响还没有那么可怕。截至目前，共有70多万人失去工作。我们预计这一数字还会增加，不过让我们来看看实际情况。
截至目前的失业人数占所有劳动力的比例不到0.5%。在2001年至2002相对轻微的经济衰退期间，失业人数约占所有劳动力的1%。在1981年至1982年情况严重许多的衰退期间，失业人数占到了所有劳动力的近3%，这一数字是当前的六倍。而在真正的大萧条时期（如今常被危言耸听者引用），1929年至1933年低谷期间的失业人数占所有劳动力的21%，而到1939年时，整体就业率仍比1929年低13%。
欧元区经济体、英国、日本以及其他一些国家的产值正在减少；但是在当前的经济放缓期间，所衡量的美国产值仍尚未减少。我相信美国的产值会有所缩水，但是在大萧条时期，1929年至1933年期间的实际产值缩水了38%，并且在长达十年的时间里增长速度一直远低于正常水平。
显然，我们距离大萧条还很远。
如今，鉴于有关这次危机的严重警告屡屡传出，有些人会认为我就像文学作品里最不幸的乐天派之一 Micawber 先生。目前的情形很严重，必须采取一些措施。但与 Micawber 先生不同的是，我并不预测“转机总会出现的”。
而我想要提一个更重要的问题：我们对金融危机演变成严重且持久的经济衰退的过程了解多少，我们又该如何避免它的发生？
20世纪30年代的美国大萧条是最为人们所熟知且被研究得最多的经济崩溃，但是这不会是唯一的一次大萧条，知道这一点非常重要。其他国家在20世纪30年代也遭遇了长期的低迷，包括日本、墨西哥、智利、阿根廷、巴西、新西兰、瑞士和芬兰在内的许多国家都在那次大萧条之后的很长一段时期内遭遇了产值低于正常水平的情况。
由 Timothy Kehoe 和 Edward C. Prescott 编辑的《Great Depressions of the Twentieth Century》一书中包含了对14个国家发生的大萧条的研究。Harold Cole 和 Lee Ohanian 对美国大萧条以及英国经济的长期衰退作了最新、最深入的研究。另外还有一本非常不错的书也对那次大萧条的根源进行了重新研究，那就是 Amity Shlaes 撰写的《The Forgotten Man》。
通过这些知识，我们对经济萧条（不管是20世纪30年代的大萧条还是其他所有一般的大萧条）为什么会发生了解了多少呢？
不必感到惊讶，虽然没有一个故事可以适用于所有案例，但是它们却显现出了一个共同的主题：正是在危机时刻做出的不明智政策选择加剧并延长了伴随危机而生的真正低迷。尤其是那些影响生产力和工时的政府政策，它们通常是阻碍经济增长的原因所在。
现在已经很清楚的是，这种情况在大萧条时期是确实存在的。尽管早期历史学家侧重于将其归结于货币政策的失败以及霍利——斯穆特 (Hawley-Smoot) 关税法所引发的曲解，但是现在有更有力的证据指向那些试图人为地将工资保持在高水平状态（胡佛 (Hoover) 和罗斯福 (Roosevelt) 执政时期）以及使行业卡特尔化（罗斯福执政时期）的政策。
好了，现在来谈谈“但是”部分：政策因素。罗斯福被认为是大萧条时期的一位伟大的激进派领导人。事实上，他是一个伟大的试验家，愿意先尝试一件事，然后尝试另一件，以期扭转国家经济形势。结果却导致经济低迷所持续的时间比原本可能持续的时间还要长。
大萧条之后的几十年，传统的历史学家将此次萧条视为自由主义政策、疯狂的投机以及胡佛和安德鲁-梅隆 (Andrew Mellon) 等人的无能而导致的失败。他们将后来的经济复苏归功于罗斯福富有灵感的领导能力以及政府在指导经济活动中所发挥的作用。我们现在又开始听到这类声音，以及反对贸易、全球化和移民的言辞，更不用说对市场日益加剧的不信任。
这些是将要被采纳的简单的平民主义观点，但是考虑到政策的重要性，这些观点是危险和错误的，甚至是极度错误的。这些主张非常重要，一旦被采用，国家想要再改回来就非常困难。当前美国政府领导人能够采取恰当的措施来防止当前的情况迅速演变为灾难性的金融风暴吗？本文作者乐观但谨慎地认为，良好的判断力将最终奏效。但是到目前为，他还不是一个盲目乐观的 Micawber。
纽约大学斯特恩商学院 (NYU-Stern School of Business) Paganelli-Bull 经济学教授兼 Richard R. West 院长 Thomas F. Cooley 是福布斯网站的周报专栏作家。
