中国是世界上最大的煤炭生产国和消费国，也曾经是煤炭出口大国。2003年以后，随着国内需求扩大，煤炭出口量逐步减少，进口不断增加。从2009年起，我国正式成为煤炭净进口国，进口煤越来越成为国内市场的重要补充。
进口来源国趋向多元
过去10年是中国煤炭进口增长最快的十年。2008~2017年，我国煤炭进口从4040万吨上升至2.709亿吨，进口量增加了5.7倍，年均增长23.5%。煤炭净进口也显着上升，2009年中国净进口煤炭1.0343亿吨，2017年上升到2.6273亿吨，年均增长12.4%，2009年煤炭净进口额为81.98亿美元，2017年上升至215.33亿美元，年均增长12.8%。
随着进口量大幅增加，煤炭进口来源也明显增多。2009年以前，我国主要从印尼、越南、澳大利亚进口煤炭，近年蒙古、俄罗斯也逐渐成为我国重要的贸易伙伴。与此同时，我国还扩大了自加拿大、美国、南非的煤炭进口，目前进口来源国已经由2008年23个上升至33个，进口来源地遍布亚太、非洲、中东、俄罗斯和南北美地区。尽管如此，我国煤炭进口仍主要集中在亚太地区的少数几个国家，2017年来自印尼、澳大利亚、蒙古、俄罗斯的煤炭进口量占我国煤炭总进口量的92.6%。其中，印尼为我国第一大进口来源国，占40.2%；澳大利亚位居第二，占29.5%；蒙古位居第三，占12.5%；俄罗斯占10.4%。
目前，我国煤炭进口的目的地主要在东南沿海省区，如广东、上海、广西、浙江、江苏、福建，煤炭进口的主体既包括煤炭贸易商，也包括用煤企业和与矿业相关的建设企业。若按所有制划分，国有企业占比最大，2017年国有企业煤炭进口量占全国煤炭总进口量的50.3%，民营企业占38.4%，外资企业占11.3%。
从品种上看，过去我国主要进口无烟煤和炼焦煤，近年由于国内煤炭消费增长更多源于发电用煤，动力煤进口快速增加。到2017年，动力煤进口量已占到总进口量的69%，炼焦煤和无烟煤分别只占26%和5%。
四因素促成进口增长迅速
过去10年我国煤炭进口快速增长主要受到四方面因素影响：第一，经济高速增长，国内煤炭需求旺盛。进入21世纪，我国工业化、城镇化进程加快，电力、钢铁、冶金等重化工业快速发展，带动煤炭消费大幅增加。2008年，为应对国际金融危机的不利影响，政府实施4万亿元投资计划，大量基础设施开工建设，也刺激了国内特别是东部地区煤炭需求的增长。第二，煤炭产销逆向分布加剧。我国煤炭资源主要分布在西部、北部，煤炭消费大多在东南沿海。近年煤炭供给越来越向西部集中，而运送煤炭的物流体系建设相对滞后，导致东部经常出现供不应求的局面。
因此，沿海电厂更愿意从越南、印尼、澳大利亚进口煤碳，不仅运费低，运距短，煤炭质量也相对较高。第三，国内外价格倒挂。金融危机过后，全球经济增速放缓，发达国家煤炭需求减少导致国际煤价大幅下跌，同期中国煤炭价格持续上涨，造成进口煤炭成本低于国内。以澳大利亚为例，2009年6月，澳大利亚纽卡斯尔港动力煤价为479元/吨，秦皇岛港为580元/吨，扣除航运成本，国内煤价比进口煤到岸价高出70~80元/吨；2014年2月，澳大利亚纽卡斯尔港动力煤为459元/吨，比秦皇岛港价540元/吨仍低80元/吨。第四，关税下调，进口成本降低。进入"十一五"以后，由于国内煤炭需求旺盛，市场出现供不应求局面，我国开始对煤炭采取"控制出口、鼓励进口"的政策，不断下调煤炭进口关税。2006年11月起，我国将动力煤、无烟煤进口税率由3%降至1%，2007年6月又将其降低为零，2008年所有煤炭进口关税调整为零，这在一定程度上刺激了煤炭进口。
未来需求将进一步增加
从今后的发展看，由于我国仍处在工业化、城镇化和农业现代化深入推进的重要发展时期，经济增长和人口的增加都离不开对能源的消耗，而煤炭是中国能源消费的主体，未来经济发展必然导致煤炭需求的进一步增加。
在供给方面，我国虽然是煤炭资源大国，但人均占有量较低，约234吨，仅为世界平均水平的3/4，远低于美国1045吨的人均占有量。2017年我国原煤产量35.2亿吨，也低于38.6亿吨的消费量。同时，我国煤炭资源禀赋和社会经济格局的错位分布，决定了"北煤南运、西煤东运"的运输模式将长期存在。因此，无论从能源安全、能源保供应，还是从生态地理环境的角度考虑，进口煤都是对国内市场的必要补充。
近期的研究成果显示，目前澳大利亚和印尼的煤炭成本仍低于国内煤企的平均水平，其在价格和区位上的优势已经对沿海电厂形成了刚性拉运和固定的市场需求，未来这种模式仍将持续。另外，从品种结构上看，我国煤炭质量不高，含热量低，高磷高硫，为达到国务院新出台的一系列环保管理要求，发电厂只能从境外购买部分煤炭来减少他们的煤灰/硫/磷排放，优质煤的稀缺也支撑了进口需求。
当然，未来受结构调整、节能减排、铁路扩能改造等因素影响，煤炭进口增速可能明显放缓，我国能源"十三五"规划已经提出到2020年要将煤炭占能源消费总量的比重降至58%以下，但国内对进口煤的需求仍会保持相对稳定。按照煤炭工业"十三五"规划的要求，今后我国将更多鼓励进口优质煤，加强炼焦煤进口，严格控制低热值煤、高硫煤等劣质煤进口，煤炭进口政策也会更加务实、精准和有针对性。
