从坦桑尼亚第一大城市达累斯萨拉姆（下称“达市”）出发，行驶大约375公里后，就到了伊法卡拉站，凌晨4点多到达这里的记者，坐上向导乔治的摩托车，飞奔12公里后，便到达了坦桑尼亚南部腹地的伊法卡拉镇。
在随后的采访中，记者不仅看到了伊法卡拉镇用“中国砖”修建好的房子，同时，在坦赞铁路大站曼古拉车站，包括正在等车头的火车货车，以及用手机调度，都反映出坦赞铁路极为现实的一面。
铁路上的镇子
或许是因为连日采访劳顿，刚刚抵达伊法卡拉镇，记者便满身大汗心悸不止，惊恐之余跟着乔治去了伊法卡拉卫生所。
这是一家远近闻名的以疟疾治疗和教研为特色的医院。伊法卡拉镇则地处基隆贝罗河谷，是疟疾重灾区，每年都有很多当地人因被疟蚊叮咬发病身亡。这位大夫说，很多大夫、护士和医学生都是从达市坐火车来的。
达市到伊法卡拉有两条路可以选择：公路和铁路。走公路，要经过一段数十公里的山区土路，崎岖不平，一下雨，土路就立刻变成泥潭，连路都没有了。所以，还是铁路更靠谱。
大夫检查完身体后，得知记者从中国来，他非常激动地说，正是中国人帮助他们修了铁路，伊法卡拉才能建起医院。中国人还帮助他们培养医生，做了不少好事。
伊法卡拉镇的建制相当于“地级市”，小镇沿一条南北方向的柏油马路一字排开，道路两旁是砖瓦垒起来的低矮房屋，妇女们在手摇井前排队打水。新建的房子不断向北延伸——伊法卡拉火车站的方向。
当地人把盖房子用的红砖叫做“中国砖”。当地人说，中国人到来之前，他们的屋子都是茅草加泥巴，是修铁路的中国人教给他们烧砖的方法。现在，很多伊法卡拉人已经住进砖房了。
乔治是伊法卡拉小学校长，学校就在伊法卡拉的北区，2001年由家长集资建成。由于缺钱，只盖了屋顶和墙，至今还没有安上门窗。一下雨，水就全都灌进教室了，然而，这无法阻挡求学的孩子。这座学校是铁路沿线人民生活的缩影：贫困与希望并存。
乘东行的火车从伊法卡拉往回走，前往曼古拉。一路上，左边紧挨着乌德宗瓦山脉，右边是一马平川的基隆贝罗河谷平原。这里是坦桑尼亚南部的水稻主产区。不少地方种了稻子，但也有荒地。
在非洲，所谓“荒地”，其实是热带丛林。高大的树木与低矮的灌木阻碍着垦殖者。而直到今天，刀耕火种仍然是对付丛林的有效方法。现在是雨季来临之际，正是烧荒时节。铁路两旁，时常看到烧荒过后的灰烬。
一条公路一路到了曼古拉，公路也从柏油路逐渐变成搓板路、石子路，最后成了坑坑洼洼的土路。公路旁的房子从铁皮屋顶、水泥砖墙逐渐变成茅草屋顶和泥巴墙。终于进入了“真正的非洲”。
车厢等车头，车头等燃油
曼古拉车站是坦赞铁路上的一个大站，但其实也只有几间办公室而已，都是上世纪70年代的中式建筑。
车站工长从传真件里取出了一张公函，与笔者手中的采访许可证一比对，确定笔者就是那个传说中的 “中国记者”，于是便叫来了所有在职的人，除了不知道哪里去了的站长。
曼古拉站有4条轨道，其中3条可用——这算是比较多的了。1976年，中国人曾经在这里留下了一个混凝土制品厂，生产铁路所需的轨枕、电线杆等。现在，由于缺乏资金，该厂已经停工。但是，在非洲式“大锅饭”体制下，工资还得照发。
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