南昆铁路于１９９１年１２月１９日设计完成并获准建设，分东段和西段分别开工。南昆铁路昆局段于１９９７年１１月３０日正式通车，至今已走过１５年。根据昆明铁路局的数字，２０１１年，云南境内南昆铁路发送的货运量达到８３．９亿吨，是１９９８年货物发送量的４倍，将西南地区长期以来因交通不便而无法输出的丰富资源输送出去，极大带动了该地区的经济发展，真正起到了“二十世纪末国家最大扶贫工程”的作用。
此外，根据昆明车务段从２００２年至今的统计数字，２０１１年，南昆铁路（广南卫站至威舍站）装车数５７２８９车，卸车数４４１０６车，发送吨３７７．５１万吨，分别较２００２年增长１１８％、１２５％和１４０％。
南昆铁路东起广西南宁，西至云南昆明，北接贵州红果，全长８９９．６８公里，在云南境内线路长２８４公里，连接了广西、贵州、云南三省区２９个市县，沿线多为贫困山区、革命老区和少数民族聚居区，是云南乃至西南地区最便捷的一条出海大通道，被称为“二十世纪末国家最大扶贫工程”。
