川崎汽船、日本邮船和商船三井的LNG运输船队正进入快速扩张时期。之所以快速扩张，图的是诱人的需求。
一直以来，日本是世界最大的LNG进口国，基于此，日本船东对LNG船十分重视，有货运即意味着船队有利可图。尽管上半年日本LNG进口增量下降，但这并不妨碍川崎汽船、日本邮船、商船三井加速在LNG市场上的布局。一方面，未来至少五年内日本不会减弱对LNG的进口依赖；另一方面，日本LNG强大的接收站会稳固这一运输市场。
目标一致，策略微差
日本在核电站泄漏之前，已经是LNG进口第一大国，核电站泄漏事故后，日本原有的核电站仅有1/5恢复正常，致使日本LNG进口量激增。根据日本海关统计数据显示，去年日本进口LNG达8730万吨，创历史新高。需求创新高的同时，日本LNG运输船出现资源紧缺现象，这对日本拥有LNG运输船队的船东而言，是机遇。
10月份，马绍尔群岛的国际注册公司（IRI）高级官员表示：“我们将看到日本的LNG运输船队进入快速扩张时代。”在马绍尔群岛注册的LNG运输船约占世界LNG船队规模的1/4，在LNG运输船市场享有话语权，IRI总裁Bill Gallagher透露：“据我所知，日本LNG运输船已成为热点话题，其中川崎汽船、日本邮船、商船三井三大船东将真正专注于LNG运输船队的扩张。”尽管他没有透露这三家船东扩张的具体规模，但至少会新增30艘。
三大船东目标一致，只是策略略有不同。
川崎汽船抢先订下全球最大的球罐型LNG运输船，船长300米，宽52米，航速19.5节。该船将在17.7万立方米容量球罐型LNG船基础上建造，设有2个拉伸式球罐舱，2个常规形球罐舱，由此使货舱容积在原先17.7万立方米的基础上增加5000立方米至18.2万立方米，但外界对这一容量的LNG运输船适用性持怀疑态度。美国是日本LNG能源的最大出口国，它向日本输送LNG必须通过巴拿马运河，若2016年巴拿马运河扩建准时完工，其适行宽度上限为55米，船体最合适的宽度应该在49米，采用该宽度的球罐型LNG运输船最大舱容量也只能在16万～16.5万立方米，似乎难容18.2万立方米的“大块头”。但川崎汽船表示：“决定是否通行的主要因素是船的宽度，我们的LNG运输船宽52米，按照过航时两舷留有1.5米的宽度计算，理论上52米的船宽可以通过新巴拿马运河。”顶着不能通行巴拿马运河的风险坚持打造巨型LNG运输船，川崎汽船的固执来自对LNG运输需求的信心：“未来五年内日本的LNG能源运输会持续旺盛，LNG进口源并不局限于美国，我们还与澳大利亚、巴布亚新几内亚有LNG运输贸易合作，不愁18.2万立方米的球罐型LNG运输船无用武之地。”4月份，日本中部电力与川崎汽船签订16.47万立方米LNG运输船的长期租赁合同，该船将于2015年承运巴布亚新几内亚PNG与澳大利亚Gorgon的LNG。
日本邮船在8月底发布的半年报中明确表示将继续利用船价低迷的契机扩充船队，谨慎投资集装箱船)，并积极投资LNG船。为保证日本可以持续进口LNG，日本邮船直接参与美国位于路易斯安那州的价值100亿美元的Cameron LNG plant的LNG出口项目，与日本三井、三菱以及法国苏伊士集团瓜分该项目49.8%的股权。一旦拥有股权，日本邮船运输该项目就有了“自产自销”的意义。
三家日本船东中，与中国合作LNG运输项目最紧密的当属商船三井，今年该公司与中国海运签署4艘LNG运输船管理合作协议，随后又与中石化展开合作，中石化向商船三井租用至多3艘LNG运输船，作为从澳大利亚AP LNG项目提供货物的过渡安排。
需求至少热五年
LNG是一种清洁、高效的能源。由于进口LNG有助于能源消费国实现能源供应多元化、保障能源安全，而出口LNG有助于天然气生产国有效开发天然气资源、增加外汇收入、促进国民经济发展，因而LNG贸易正成为全球能源市场的新热点。LNG正以每年约12%的高速在增长，成为全球增长最迅猛的能源行业。近年来全球LNG的生产和贸易日趋活跃，LNG已成为稀缺清洁资源，正成为世界油气工业新的热点。为保证能源供应多元化和改善能源消费结构，一些能源消费大国越来越重视LNG引进，而日本始终是世界LNG能源进口量最多的国家，尤其在2011年福岛核电站核泄漏灾难发生后，日本对于进口天然气的需求出现暴增，但上半年进口量有下降趋势。
根据日本财务省公布的数据，上半年日本LNG进口量同比下降2.7%至4340万吨，这是自两年多前核泄漏灾难发生以来日本LNG进口量首次出现下降。去年，日本LNG进口量同比增长11%至8730万吨，2011年同比增长12%，尽管上半年进口量出现下降，但日本官方表示：“降幅不会太大，未来至少五年内我们还将源源不断进口LNG，尤其从美国。”之所以计划加大来自美国的进口量，日本解释：“我们需要高质量且稳定的进口源，美国无疑可以满足这两点。”
依然来自日本财务省的数据，虽然上半年进口量下降，但进口价格却飙升44%。日本承受高价LNG，除了与油价挂钩的关系外，还与日本的公共事业公司相关。因为公共事业公司是进口LNG的直接消费方，或许公共事业公司与日本有关监管方故意放大LNG市场稳定供应的重要性，因此相比低价，其更愿意考虑稳定的LNG来源。有分析显示，日本意外断电发生的频率是发达国家中最低的，高价购买可靠的LNG能保证公共事业公司为民众提供可靠的电量。但高昂的LNG进口成本导致上半年日本进出口贸易额赤字达到9070亿日元，排历史第三高位，这迫使日本想办法降低进口LNG的成本。而美国爆发页岩气革命后，其LNG开采成本骤降，以致出口价格也相应低廉。因此日本政府上半年公布的新资源保障战略显示，日本决心自2016年起扩大从美国进口LNG，此举有助于保障LNG供应的多元化及稳定性，同时也有利于降低采购价格。
严重依赖进口对日本而言太被动，为了减少进出口贸易逆差，日本近年开始尝试在海底开采可燃冰，今年这一天然气开采试验已获得成功。如果能够在2018年前成功生产，那么日本在全球能源界的地位将被改写，有可能将从一个天然气进口国转变为一个自给自足的国家。“届时澳大利亚、马来西亚以及巴布亚新几内亚的天然气项目将受到威胁。”日本附近海域富含的可燃冰是在高压下形成的，分布在离日本海岸50公里之外的海底。若可供开采，该矿藏能为日本提供100年的LNG。尽管日本在LNG方面有自给自足的趋势，但未来五年并不会影响LNG的进口运输需求。
接收站多且强
日本三大LNG运输船东敢于在该领域发力的另一原因，便是接收站的规模化。日本目前已建接收站至少有26个，数量是美国的一倍。在建至少5个，总容量超过5500万吨/年，还有内航船LNG接收站5个，卫星站68个，是世界上拥有LNG接收站最多的国家。
日本LNG接收站在全国沿岸各主要区域均有分布，东京湾、大阪湾、伊势湾、四国水道一带较多，北海道、日本沿海岸较少，与日本经济及城市分布大体一致。日本LNG接收站的运营公司主要有东京燃气、大阪燃气与东邦燃气。至于接收站的特点，以日本最大燃气公司东京燃气为例，其运营的LNG接收站主要为根岸、袖浦、扇岛三大接收站，其中根岸为日本最早的LNG接收站，袖浦为日本最大的LNG接收站，扇岛是全地下罐的接收站，三大LNG接收站容量都非常大，位于东京外围，通过官网互联，绕经整个都市圈。
日本LNG接收站的配套系统是亮点。其配套的卫星站较多，管网也不少，大部分LNG接收站都有骨干网连接，由于日本国土山地多，无法铺过多管网，因此只能大建卫星站。约半数LNG接收站与发电站相邻而建，LNG发电量占全国发电量27%，部分LNG接收站还配有LNG冷能利用工厂，这在其他国家并不多见。
值得一提的是，日本各大LNG接收站都有较为完善的银行与保险资金的介入与管理。由于LNG接收站的建设周期长，风险因素多，有银行、保险的介入，可形成风险利益激励机制，这一点值得中国LNG接收站借鉴。目前中国LNG接收站多为国有管理的单一风险承担方式，一旦接收站出现问题会造成不小损失，而日本对LNG各产业链的保险保障都考虑得颇为周全。
