高度自动化的德国汉堡集装箱码头堪称技术奇迹；中国大陆和南亚国家有大量相当廉价的劳动力，劳动力成本不会显著消耗其营运收入，因此他们不会对自动化太感兴趣；美国港口在遭遇瓶颈后，也开始引入高新技术
一艘轮船停靠在汉堡Altenwerder集装箱码头，吊车司机开始用吊具吊起一个个集装箱，将其摆到码头前沿地带。这与二十世纪50年代集装箱刚用来装运货物时码头工人的做法并无不同。但是，一旦吊车司机放下集装箱，技术进步带来的巨变便开始显现。集装箱用自动化吊车吊起，摆到刚好驶入所需位置的无人驾驶卡车上。集装箱的起吊和堆放全部由机器处理，直到装载到卡车或火车上运走为止。该码头是经营商运用电脑和机器人降低成本、提高协调性的范例。不过，这样的自动化奇迹在集装箱港口中还不多见。只有在劳动力成本高昂、土地供应紧张、工会合作的情况下，建设这些自动化设施所需的额外成本才具有合理性，才是明智的投资。
迅速增长的集装箱流量和更大的船舶，逐渐推动几乎所有码头经营商采用更先进的技术。汉堡州政府属下的HHLA是该码头的经营商。Altenwerder码头总经理海因里希·高勒称，HHLA如果采用不那么高级的机器和信息技术，建设Altenwerder码头的投资，就会比实际投入的4.2亿欧元少一些。但劳动力成本的上扬会使年度营运开支随之攀升。高勒先生称，将来劳动力不但会越来越昂贵，而且越来越难找，因为德国就业年龄人口在减小。“我们需要高度自动化的东西，”他说。在亚洲，香港和新加坡等港口借助复杂的电脑程序，运算出船舶快速装卸的最佳流程。为了应付非常高的流量，他们还开发出同时起吊两个集装箱的岸边吊车。
在集装箱堆放方面，新加坡的巴西班让码头安装了新式吊车，可以把集装箱堆放到九层高。这些吊车可远程控制，生产率高于传统吊车，因为一个司机可以操作几台吊车，而不只是一台。然而，经营商们表示，亚洲最繁忙、空间最紧张的港口需要集装箱高层堆放，在这些场合，自动化设备处理起来就有些费力了。此外，正在韩国建设釜山新港的迪拜国际港务集团韩国投资副总裁罗伯特·沃克尔说，自动化设备在速度上无法与最好的人力司机匹敌。
同时，中国大陆和南亚国家有完全不同的思路，世界第四大集装箱港口经营商铁行港口运营总监约翰·巴克利表示。这些港口的难题在于，在高效率利用空间，处理快速增长的流量的同时，保持相对简单的运作系统。“中国有大量相当廉价的劳动力，所以你不会对自动化那么感兴趣，”巴克利先生说。“劳动力成本不会显著消耗你的营运收入。”中国许多港口使用橡胶轮式龙门起重机，可以横跨六排集装箱，并堆放五层。集装箱用拖车拖离码头前沿地带。“这种运作方式相当简便，谁都能懂。”巴克利先生说。“你很快就可以训练出一支队伍去做这事。”
与此同时，技术上最为落后的大型集装箱码头位于美国，当地工会一向抵制新技术。这些港口的劳动力共享安排，即根据每天的工作需要，在不同码头之间调拨大批工人，也使码头不愿购买先进技术设备。但是，在强势工会控制、土地丰富低廉的美国西海岸港口采用的这种非常简单的运作系统，在去年出了问题。当时进口量出人意料地大增，导致集装箱开始堆积。这些拥堵问题促使码头经营商们反思自己的选择。
