近10年来，上海水路货运首次超过公路货运量，运输份额达到50.3%。
上海水路货运在上海市及长江三角洲经济发展、外贸进出口迅猛增长的带动下，各类干散、件杂货及集装箱等内外贸货源较为充足，各船公司货运量也取得了不同程度的增长，生产势头良好。
上海水路货运量的提高首先应来自于近年来集装箱运输的迅猛发展，而充当这一“主角”的应属上海外高桥新港区。上世纪90年代，地处上海浦东新区长江南岸的外高桥新港区一期工程破土动工，由此掀起了外高桥新港区连接五期码头建设热潮。该港区加快建设与发展，大大缓解了上海港货物吞吐能力不足的矛盾，并为上海国际航运中心建设创造了有利条件。随着外高桥新港区的加快建设与发展，集装箱吞吐量一路飙进。据统计，从2000年完成266.1万标箱，以年均递增率高达42.2%的速度，到2004年，该港区已经完成1088.9万标箱，占到该年度上海港集装箱总吞吐量的75%。外高桥新港区在与国内外著名船公司、码头公司合资经营开发中，在上海和长江三角洲、长江流域的对外贸易和大量国内外集装箱航线航班的通达中，在加快建设上海国际航运中心中，都扮演着重要角色，其业绩令人刮目相看。
为推动水运快速发展，上海港又推出“长江战略、沿海战略、国际战略”。上海国际港务集团提出逐步实施“长江战略”，努力培育上海港长江腹地集装箱市场，以促进上海港东北亚航运中心地位的形成和确立。据统计，从2001年至2004年，上海港已与长江流域内多家港口企业洽谈合资组建了以码头为核心的企业，投资成立了11家企业，其中4家为集装箱码头企业，2004年度合计完成集装箱吞吐量比2003年增长了32%，有力支撑了上海港集装箱运输发展。
建设上海国际航运中心，是实现上海未来发展战略的重要组成部分，对进一步增强城市集聚辐射功能、提升国际大都市地位、增强城市的国际竞争力、提高服务全国和服务长三角的能力等，都具有重大的推动作用。
随着投资环境的不断改善，作为长三角的龙头城市，上海的国际级综合运输枢纽建设，主要“以国际航运中心功能为主”，上海港积极采取各种合资方式接纳外资，以加强港口建设。
上海是我国经济最发达的地区之一，水路运输作为最古老的运输方式，能够跃居综合运输方式首位，既体现出上海国际航运中心建设的成果，又为水路运输的优势作了个最好的诠释。
