所有的商业活动都会存在风险，也就是说，商人都有可能遭受损失。作为一个谨慎的追求利润最大化的商人，他的目标总是完全消除，或者减少他的损失；或者，他可以把他的可能损失平摊到一系列的商业冒险中。正如在莎士比亚的著名喜剧《威尼斯商人》第一幕中，作为船东和进出口贸易商的安东尼奥说到：
“感谢我的命运，
我的买卖的成败并不完全寄托在一艘船上，
更不是倚赖着一处地方；
我的全部财产，
也不会因为这一年的盈亏而受到影响。”
作为一个谨慎的商人，安东尼奥把风险进行了分散，分散到了不同的船，不同的航程和不同的时期。他这样做，并非就能够完全避免由于海上风暴或者火灾造成的损失。只不过，由于风险得到了分散，他避免了由于一次灾难性的损失而导致自己的商业运营一蹶不振的可能，他选择了经历他能承受的适度的损失。安东尼奥用分散风险而保障自己商业活动顺利进行，这是一个很好的思路，但是如果发生损失，最终的承担者还是他自己。那么，是否有一种制度，可以通过支付一定对价的方式，把风险分散给他人承担，从而更好地保障自己的商业运营？
在公元前四世纪的古希腊，雅典的雄辩家德摩斯梯尼（Demosthenes）在他的一次法庭演讲中曾经提到，有两个贸易商人为一次运送3000桶酒到雅典的航运活动筹集了一笔3000德拉克马（古希腊的货币单位）的资金。借贷契约规定，如果货物顺利抵达雅典且没有遭受任何损失，则3000德拉克马必须全额返还给债主，且债主可以为每1000桶酒的安全到港得到225德拉克马的额外收入；如果货物是在九月中旬海上运输风险加剧的情况下起运的，债主可以为每1000桶酒的安全到港得到300德拉克马的额外收入。但是，如果船舶由于海难而沉没或者货物因为海难遭受损失，则损失由债主承担：债主不能请求返还资金，只能拥有所救助到的剩余货物。在这个交易中，债主因为每1000桶酒的安全到港而得到的225（300）德拉克马的额外收入既代表了借贷的利息，又代表了债主接受海上风险损失的对价。这样类型的交易被称为抵押借贷（Bottomry），在古典时期的地中海地区是相当普遍的，而且一直使用到十九世纪（其实，抵押借贷的融资方式，在古巴比伦时期就有雏形了）。在抵押借贷中，参与运输的商人把运输中的风险转移给了借贷出资的人，这种风险转移的机制，就成为了保险的雏形。不过，抵押借贷的做法，对于贷款人而言，风险是巨大的，所以抵押借贷也被称为冒险借贷。而商人们也一直在寻找更好地分散风险的方法。
文艺复习时期的意大利，地理位置优越，政治环境宽松，意大利城邦国家和地中海地区以及欧洲大陆的频繁的贸易往来使得意大利逐步成为了欧洲商业中心。在不断地实践中，意大利商人们想出了更好的分散风险的方法。他们把抵押借贷拆分成为了两种不同的金融工具：一笔在货物或者船舶安全抵达后便可清偿的借贷，和一张保证船舶或者货物在发生损失的时候支付给船东或者货主一定数额的单据。两百年后，这两种金融工具的使用在伦敦被发扬光大，前者被称为汇票，后者被称为保险单。距离佛罗伦萨不远的意大利小城普拉托（Prato）的一位商人的文献可以证实这些事实。这位商人出生于1335年，在他长期的商业生涯中他保存了全部的信件，账本和其他商业文件。这些文件详细地描述了十四世纪的意大利商人是如何进行贸易的。这些文件中有近400张的保险单，数不清的提单和汇票。在一封他写给他的代理人的信件中，他还特别交代后者，千万不要忘记为即将出海的货物投保。
意大利商人对海上保险的操作很快遍及其他地中海国家以及欧洲大陆地区。1529年，佛罗伦萨共和国灭亡，意大利城邦国家在欧洲经济舞台上的辉煌时期宣告结束。欧洲经济中心逐渐西移。1570年，在英国女王伊丽莎白一世的批准下，英国皇家交易所（Royal Exchange）成立，这是世界上的第一个商品交易所，吸引了大批欧洲各地的商人前往英国洽谈生意。于是在十六世纪晚期，作为岛国而享有发展海运的天时地利的英国，就逐渐成为了欧洲的贸易中心。
在《威尼斯商人》后面几幕的叙述中，安东尼奥的所有在海上的财产都遭受了损失。如果安东尼奥为财产购买了保险，那他的损失就能够得到补偿。《威尼斯商人》写于1596年，莎士比亚也许没有借口说保险在那时还是一个不为人知的制度。因为仅仅在五年之后，1601年，英国议会就起草了英国第一部有关保险的法案。据说，这部法案的前言，是由弗朗西斯·培根撰写的：
“这是一个已经被本国商人和外国商人沿用了很久的贸易习惯，当他们准备扬帆远航时，他们就会支付一定数额的金钱给特定的人（通常不止一个），以换取他们对远航的货物，船舶以及其他商品（部分或者全部）的保障。投保人和保险人可以自由约定费率。这样的交易普遍地被称为保险交易。当保险生效时，如果保险标的物发生损失，则损失由保险人而不是远航之人承担，远航之人的损失由此得到了减轻和分散。如此这般，商人们，尤其是年青一代，就会更加乐意地，自由地参与到商业活动中。”
上述寥寥数语其实已经道出了保险制度的基本构架。寻求保险保护的人，也就是被保险人，通过支付一定数额的金钱（保险费），将某些潜在的事故可能对自身造成的经济损失，转嫁给专业的风险承担人，也就是保险人承担。保险人，基于对在一个给定的时期内他承保的事故只有部分可能发生的推算，计算并收取保费，由此赚取利润。而被保险人因为保险的保障而不用担心特定风险的发生，从而可以更好地将他的资本投入到贸易中，因为他知道，如果发生某些他不能控制的事故，比如火灾和沉船，他的投资也不会遭到损失。
回到1575年，为了规范和促进保险活动，英国皇家交易所在其内部专门成立了保险商会（Chamber of Assurance），负责保险单的起草以及起草完成后的注册登记。一来，这促进了保险标准条款和标准格式的发展；二来，这使得保险人可以查阅已经出具的保单，从而防止可能导致欺诈的重复保险和超额保险。没有在保险商会登记过的保单，是无效保单。1666年，英国皇家交易所毁于一场大火，但是保险商会另觅办公地点，依旧在发挥着其职能，直到1720年皇家保险交易所（Royal Exchange Assurance）的成立，保险商会才退出了历史舞台。
运作了近200年的保险商会在海上保险的发展史上扮演了重要角色。首先，保险商会起草保险单的用语，直到今日依旧在伦敦劳埃德保险市场上使用；其次，保险商会收集并整理了保险市场上盛行的商人习惯，并通过法院管理着这些习惯并将它们确立为法律。保险商会对此有很多文件说明，可惜这些文件已经在1666年的大火中灰飞烟灭。所以，今日海上保险法律和实务，大部分还是来源于十八世纪英国商事法院的判决：著名的Mansfield大法官对海上保险法的发展，做出了不可磨灭的贡献，其中就包括确立了在海上保险法律中具有核心地位的最大诚信原则。
一位名为Leybourne的作家在1693年出版的一本书里生动地描述了保险商会的运作方式：
“假设你有一批价值300英镑的货物要运送到牙买加，你不想一个人承担运输中可能遭遇的巨大风险，于是，你来到了位于英国皇家交易所背后的保险商会办公室寻求帮助。在那里，你会先遇到一位书记员，你要告诉他你是想要就货物的全部价值承保，还是只承保一部分，比如说200英镑。书记员会当场帮你寻找保险人，然后你们就可以就保险具体内容和保险费的支付问题进行商议。保险人在你的货物安全抵达牙买加之前会承担所有风险。在你支付保险费之前，你需要和保险人签订一份保险单。和你打交道的保险人可能是一个人，也可能是两个人，三个人或者四个人，每个人分别承担你损失的一部分。保险单签订之后需要在办公室复制备案，而且你需要支付给帮你找到保险人并达成交易的书记员一笔酬金。”
这段说明至少告诉我们，在当时，保险行业已经成为一个专门的行业。专业的保险人们聚集在保险商会里等待生意上门。当时的书记员，就是后来的保险经纪人的雏形。而保险人以个人身份承保的做法，就成为了后来劳埃德保险市场的主要运作方式，并一直沿用至今。
