说起小型集装箱船舶，不少人认为指的是运力在1000—1499TEU的集装箱船，而专家认为，运力500—1499TEU的集装箱船也应该属于小型集装箱船舶定义范畴。
小型集装箱船，尤其是500—1000TEU的小型集装箱船，其最大优势就是机动灵活的经营特色，运输便利、快速短程和支线调度周转期快。当然，难以比拟的低廉运价也是小型集装箱船舶的特色。有资料显示，截止今年6月，全球登记在册500—999TEU的小型集装箱船舶有1670艘，其中698艘，即大约42%被注册登记为全集装箱船舶。在小型全集装箱船舶总量中，500—749TEU和750—999TEU小型全集装箱船舶的比例分别为37%和52%，而1000—1499TEU中大约65%是全集装箱船舶，最近几年发展特别快，同类小型集装箱船舶订造量增多，仅2006年上半年就有17艘。同时，推迟部分老龄船舶的报废，而达到1000TEU滚装船和其它类小型多用途集装箱船舶也在迅速发展。
近年，人们对1000—1100TEU和1350—1450 TEU 的小型全集装箱船舶的兴趣不断增加。目前订造的1350—1450 TEU的小型全集装箱船舶大多配备装卸设备，不仅适用于地区性内河航运、沿海短程，甚至可以参与国际性南北集装箱贸易支线，经济效益明显而又稳定。目前最吃香的是从2002年以来中国几家造船厂承造的CV1100系列小型全集装箱船舶，迄今已经竣工和成交的有27艘，中国造船厂按照已经接到的订单正在继续建造66艘小型全集装箱船舶。
据报道，当前全球单船运力500—999 TEU的小型全集装箱船队正在迅速扩大。大批竣工后的船舶被投入各条贸易支航线，而2006年上半年已经交付使用19艘，与此同时应该被淘汰的老龄船舶被各种理由推迟报废。2004—2005年没有一艘小型全集装箱船舶因为船龄方面的原因被报废。2006年内全球报废的小型全集装箱船舶只有区区两艘，现在不少船龄几十年的老龄小型集装箱船舶被看成宝贝，继续在各条支航线上老当益壮、发挥余热。随着大批新造船舶竣工和交付使用，在过去的两年半内，全球小型全集装箱船舶猛增94艘。
值得注意的是，由于环境保护和节约能源等多方面的考虑，现在小型集装箱船舶正发挥其强劲的经营管理优势，与滚装船和多用途船展开激烈竞争。其中比较突出的是一家著名的德国公司以低价从中国购买几艘小型全集装箱船舶，而国内一家公司一口气以高息贷款订购8艘超大型集装箱船舶。为什么德国人那么看重低价买进中国的小型全集装箱船舶？为什么德国公司对于目前热门的超大型集装箱船舶几乎是不屑一顾？这里顺便提一下，据来自日本方面的报道称，当前船东的燃眉之急是努力优化其企业投资金融管理，对于航运和造船两大产业兴趣日趋单薄的银行正在开始另外寻找最大化生财之道。
目前小型全集装箱船舶遇到的最大问题是集装箱设备规格不统一，有30英尺、45英尺、49英尺、高箱、托盘宽度箱，还有普遍使用的包括冷冻箱在内的20英尺和40英尺集装箱。当前设计和建造的小型全集装箱船舶的基本规范标准必须扩大包容性，便于各种规格的集装箱都能在小型全集装箱船舶上装运。最近几年内，德国的造船厂设计建造的CV700系列小型全集装箱船舶拥有载运各种规格集装箱优势，此外，中国造船厂设计和建造能力正在继续快速提升，所建造的小型全集装箱船舶无论在数量和质量方面都可以超过德国同行。据最新报道，迄今351艘分别为1000—1499 TEU的小型全集装箱船舶，全球订造单中有195艘是中国的马尾和浙江等造船厂建造的，其类型主要是1000 TEU、1341 TEU和1300 TEU附带装卸设备的小型全集装箱船舶。2006年最引人注目的是山东黄海造船厂一口气接下17艘600 TEU的小型全集装箱船舶订造单。中国小型全集装箱船舶建造市场份额达到55.6%。
小型集装箱船舶多数活跃在欧洲、北美、南美、加勒比海、北非、地中海、黑海、南亚和东南亚等地区，大多为不定期航线轮船公司经营。小型集装箱船舶的租金呈持续上升态势，平均日租金最高上涨36%，其中比较普遍的是，1000—1100 TEU的船舶日租金上涨29—33%，而500—699 TEU的船舶日租金上涨12—27%。最新资料显示，500—800 TEU配备装卸设备的小型全集装箱船舶，去年日租金就上升到29.32美元，而无装卸设备的同类型船舶的日租金去年则上升到28.26美元。
过去几年间，欧洲、北美和亚洲等地区小型全集装箱船舶调度频率和满载率双高，但是不少分析家指出，小型全集装箱船舶订造艘数不断扩大，有可能造成小型全集装箱船舶运输市场泡沫现象。截止2006年6月，世界各地造船厂订单上的在建小型全集装箱船舶，1000—1499 TEU的有150多艘， 500—999 TEU的有200多艘，而其中有105艘不同类型的小型全集装箱船舶将于2006年内竣工和陆续交付使用，2007年有163艘，2008年73艘，2009年有9艘。
