打开许多中大型货运公司的网页，我们经常可以看到比以往增添了货物追踪这个栏目，不管是海运、空运、陆运或邮政，只要输入您的提单号（B/L no.）、航空运单号（AWB no.）或托运单号，甚至您只须输入发货人或收货人的名字，您就可以知道您的货物在某个时刻或时段的准确位置。联邦企递为的关系就像是跟踪单号，如果您连不甚至更加普遍，以用电子邮件追踪。货物追踪原本是企业用来追踪内部物品流向的一种手段，现在向客户开放任其查询成为一种增值服务，通常还是一项免费的服务。完善的追踪系统决于每个加工贸易运输、分拣、配送的时间，甚至可以精确到在海关每一环节的准确时间。
“货物追踪”缘于企业内部服务
最初的货物追踪主要是为企业内部服务的。企业内部资源的优化和生产计划及调度计划的需要要求对货品及其装载工具进行追踪。在生产企业中，对产品的追踪可以知道生产计划的完成情况和及时安排各种辅配料及包装材料到位；在生产部门中各道工序传递产品的装载工具的数量是有限的，必须及时地让空载的工具回到上道工序，追踪这些工具在各时刻的准确位置是让生产流畅的必要条件。在运输业中，对货物的追踪有利新货单的排载，其中运载工具和容具的位置是调度室要清楚的信息。如集装箱运输中集装箱空箱的追踪调度得法将为运输企业节省下来一笔可观的费用。对货物装载情况的追踪可防止运载工具的空载或半载，可降低运载成本，进一步可回馈给客户降低费率，使企业更有竞争力。
运输企业如何来追踪其运载工具的流向呢？厦门祥通集装箱运输服务公司梁董事长谈到20年前公司草创的艰难：给客人的保证都是大概时间，希望驾驶员能按预定的时间到达，而货物装卸的单据和行车记录也只能靠随车携带或托人舟车追赶。后来有了无线步话机，让总部能在一、两小时的行程范围内知道车辆和货物的情况，但出了一定的范围就无能为力。后来有了传真机，能将配载货物的情况准确及时地传回总部。而如今的通信技术让梁董事长无论身在世界的任何一个角落都能指挥若定。
现在我们可以看到无论是客运或货运车队，驾驶员都配有移动电话，车队在行进中也可通过无线电联络，而空运、船运的设备则更好。有条件的物流公司甚至在其运载工具上装有卫星定位系统。而国际多式联运的发展更是推动了全球卫星定位系统（Globe Positioning System）和全球追踪系统（Globe Tracking System）的出现，解决了物流信息在不同平台衔接。这些追踪技术的提高发展使物流业的服务越来越贴近客户，打破了传统的运输业定点定时配载卸载，使随时随地的配载卸载成为可能，使路径优化成为可能。
“货物追踪”逐步向客户开放
我在菲律宾任职的时候，经常有客户询问他的订单的生产情况，如他的订单完成了几个批次，或某个货号是否完成了，甚至他想知道订的货目前处于生产的那一道工序上。原因很简单，在零库存理念高涨的这个年代，谁都想在最短的时间把货物发出去。假如他是个批发商，他要知道应如何安排他的货物给下线批发商或零售商，哪些货要求生产商先送货；哪些要求生产商直接送下线或放在自家仓库或暂放在生产商仓库；离岛货要订什么时间的船期等等。假如他是下游生产商，他要为这些货在相应的时间腾出仓位，或者要在货到之前把前道工序完成。如果是零售商，他要根据未来到货时间，指示生产商将不同数量不同货号的产品送到不同的分店或送到总配送仓库。在物流企业中，其实是同样的情况。收货方需要知道他们的货物在运载途中的准确位置以估算到达时间，以便为下一步生产或销售做准备，最大限度缩短仓储时间，或根本不必入仓直接配送或上线生产。
送货方需要知道货品的位置，以便做进一步的决策和回答客人的查问。我在辅导福建一家外贸企业的时候，碰到这样的一件事，一个美国的客户为参加当地的几个展销会，向这家公司索要样品册。为节省费用，公司通过中国邮政寄出了一百本样品册，根据以往的经验这些样品册将在十天后到达。半个月后客户来电子邮件说还没有收到样品册。由于中国邮政普通邮件没有像EMS有同样国际邮件跟踪系统（International Shipment Tracking），公司无法确切的知道样品册是否会在展览会之前到达美国或者是已经发生遗失，虽然距展览会的时间还早，公司只好决定通过快递公司另寄一批样品册。
样品的收货方需要知道样品的运输状态和到达时间作为参加展销会或做宣传计划或约见客人的参考。
对有保质期和保鲜期的商品或全天侯运输时间不宜太长的商品，产品的价值同时间密不可分，过了时间就一文不值，甚至还要倒贴处理费，货物追踪可让供需双方准确控制各环节时间以使从供方到需方的物流时间最短。在这类商品到达之前必须在第一时间把提货单据资料准备好，如果是进口货应准备好报关资料和批文，为货一到马上报关提货做准备。1993年夏天厦门国营免税商场进口了11个货柜的蓝带啤酒，但货到码头而进口批文还没准备好导致货柜在堆场晒太阳而使罐装啤酒过热膨胀，造成相当多的货损。另外高价值和交货期紧迫的货物对中间的物流时间控制也很严格，如珠宝和电脑芯片、文物等高价值商品第三方物流时间的减少就增加了货物的安全性，而交货期紧迫的商品物流时间控制不准确往往会影响到供货方的商业信誉，这类商品往往可能是价格敏感商品，投入市场时间的快慢就决定了收货方盈利的多少甚至决定了能否盈利。
货物追踪有利及时下指令给承运人变更装/卸货港。国际贸易合同中有时在成交日由于某种原因未能确知具体装卸港口，在成交合同签订装货港或卸货港为未指名港或选择港。在以往，最终卸在何港口或从何港口发运实际上取决于运输方的方便，因为供需双方并不知道货物在运输途中的确切位置。但现在不同了，广州正想贸易公司在去年11月份向福建泉州一家工艺品厂订一批散货，合同签订发运港为厦门港。在货物起装时得知向广东潮洲订的另一批货已经完成，公司为了节省运费立刻通知运输公司改变路线将货拉到潮洲拼柜改从深圳盐田港发运。从这里我们也看到货物追踪还有让客户节省运费的好处。
“货物追踪”为第四方物流提供了商机
货物追踪是实际是电子通讯技术在物流业的应用，也就是物流业中信息流的管理。通常第三方物流是传统的运输、仓储、配送企业，他们可能欠缺信息科技人才，或者本身没有足够的资金和力量及经验开发货物追踪系统，这就为第四方物流商创造无限商机和挑战。
第四方物流商着重资源整合，希望透过统一网络平台，整合不同物流企业的资源，通过电子化为第三方物流提供支援、增值等延伸服务，提供更加全面的供应链集成服务给客户。第四方物流系统，主要构件包括有配载优化、配送路径优化、货物追踪和供应链管理系统。以卫星定位系统作支持的货物追踪系统的开发是第四方物流服务供应商的主要课题。
目前大陆的物流企业已经意识到货物追踪的重要性，亚洲物流科技（天津）有限公司和厦门海环计算机软件有限公司都致力该系统的开发和研制，让软件的使用者能充分利用互联网技术为其客户提供实时动态查询货物追踪服务。我们来看看欧洲TRAXON物流公司的营运哲学：我们用互联网技术替代了传统用电话跟踪每一运输节点的做法，把运输路径的每一个参与者的出入通讯汇成单一的货物跟踪方式，目的旨在降低成本让我们的客户能为他们的客人提供更好的服务。一语道出了大陆物流企业货物跟踪在今后的日程应努力的方向。
