圆明园十二生肖兽首铜像，是原清朝皇家园林圆明园海晏堂前喷水池“十二生肖报时喷泉”中“水力钟”的构件，为铜首石身造型的铜首部分，由意大利籍清朝宫廷画家郎世宁设计，清宫廷匠师制作，十二生肖形象的十二件兽首人身像以八字形分列在喷水池两旁。十二生肖铜像每天会依次轮流喷水，每个时辰，相应的动物口中就会喷水两小时，正午十二时，十二生肖兽首铜像则同时喷水。1860年第二次鸦片战争期间，英法联军火烧圆明园，将铜质兽首从石身上砸下来带走。
2000年4月至5月，保利集团在香港佳士得和苏富比的拍卖会上以774.5万港元竞得十二生肖兽首中的牛首，以818.5万港元竞得猴首，以1544.475万港元竞得虎首。2003年，猪首的美国拥有者将铜像转让给中华抢救流失海外文物专项基金，澳门企业家何鸿燊将其购回。2007年9月，何鸿燊在苏富比拍卖会举行之前购得马首。目前，这五尊铜兽首皆存于北京保利艺术博物馆。兽首价格节节攀升，被疑有海外古董商借机炒作。
皮诺家族无偿捐赠回归之后入藏国博
2009年2月，圆明园鼠首和兔首铜像在法国佳士得公司拍卖，引发全球华人声援追讨，最终，拍卖因中国买家蔡铭超“拍而不买”而流拍。2009年，圆明园鼠首和兔首铜像流拍之后，有法国企业表示，如持宝人同意，愿意集资购买后归还中国。随后，皮诺家庭从原持有人手中买下这两件兽首。
近期正值法国总统奥朗德访华，法国皮诺家族宣布向中方无偿捐赠流失海外的圆明园青铜鼠首和兔首。国家文物局副局长宋新潮向弗朗索瓦-亨利·皮诺及其父亲致谢。他表示，“圆明园十二生肖兽首对中法两国有着不同寻常的含义，历史无法改变，或许我们对历史的解释和理解还有某些差异，但我们今天的努力，不仅在续写历史，也在改变历史。皮诺家族宣布捐赠两件兽首的意愿，又为这两件文物增添了新的含义。”
《文物天地》杂志主编朱威昨日接受媒体采访时表示：弗朗索瓦-亨利·皮诺称，将在9月或10月归还两件圆明园兽首；宋新潮表示，中方希望能提前至7月，并透露鼠首和兔首可能入藏中国国家博物馆(微博)。
五尊兽首下落不明佳士得解禁待观察
2009年佳士得公司拍卖鼠首和兔首时，面对国内一片反对之声，宋新潮曾表示，对这件事“不予理睬是最好的应对”。他说，对由于战争原因被掠夺到海外的文物，国家文物局可以通过许多形式使其回归，但绝对不会采取“回购”的方式，这是一个基本原则。他也呼吁，海内外媒体不要炒作此事，“炒作的结果，是让那些利用中国老百姓爱国热情的商人投机获利”。
而国家文物局事前曾致函佳士得要求撤拍。佳士得依然进行拍卖后，国家文物局立即发出《关于审核佳士得拍卖行申报进出境的文物相关事宜的通知》。此后佳士得再也未能像过去那样将中国古代书画、古董等拿到中国内地来预展。
此次佳士得虽然成为首家在中国大陆获得拍卖执照国际艺术品拍卖公司，但是其文物拍卖仍被限制。业内人士猜测，法国将鼠首、兔首捐赠中国后，是否会有利于国家文物局对佳士得解禁。据网上查询，捐赠者皮诺是佳士得拍卖公司的控股大股东。
圆明园学会专家不代表文物回归开始
圆明园学会学术专业委员会委员刘阳昨晚接受记者采访时表示，法商捐赠圆明园兽首，毋庸置疑“是件好事”；但他同时强调，捐赠并非法国政府的官方态度，仅仅只是法国商人的个人行为，“这是‘绝对的特例’，很难代表圆明园文物回归的一个开始或者起点。”
国家博物馆副馆长客观认识流失文物的艺术价值
国家博物馆副馆长陈履生昨晚发布微博：“圆明园12生肖水龙头只是见证圆明园被八国联军掠夺、焚毁的历史见证，一上拍卖会就被称为‘国宝’，欠妥。特别是把外国人做的水龙头称为‘国宝’，更是欠妥。对它们要有正确的认识，尤其是对它们的艺术性更应该有一个基于中国美术史的正确的认知。”他认为，对于流失文物应该客观地认识其历史和艺术价值，而不是过于政治化的解读文物追讨问题，“对于文物的追讨，重要的是要回归理性，回归国际法则。”
