农产品冷链物流泛指水果、蔬菜、肉类等物品在生产、贮藏运输、销售，到消费前的各个环节中始终处于规定的低温环境下，以保证物品质量和性能的一项系统工程。它由冷冻加工、冷冻贮藏、冷藏运输及配送、冷冻销售四个方面构成。它是随着科学技术的进步、制冷技术的发展而建立起来的，是以冷冻工艺学为基础、以制冷技术为手段的低温物流过程。冷链物流需要综合考虑生产、运输、销售、经济和技术性等各个要素，并协调好各要素间的关系，以确保易腐、生鲜食品在加工、运输和销售过程中保值增值。冷链所适用的食品范围包括蔬菜、肉类、水产品、奶制品和速冻食品等。
据前瞻产业研究院数据显示，全国每年仅运输途中腐烂变质的水果、蔬菜等食品价值约为700亿元，造成了巨大的经济浪费。为了最大限度的减少农产品运输过程中的损耗，在农产品运输过程中引入冷链物流服务。
前瞻产业研究院的《2013-2017年中国冷链物流行业市场调研与投资预测分析报告》显示，我国综合冷链应用率仅为19%，果蔬、肉类、水产品冷链流通率分别为5%、15%、23%，冷藏运输率分别为15%、30%、40%，产品损腐率较高，仅水果、蔬菜等农产品在采摘、运输、储存等物流环节上损失率就达25%-30%，每年约有1.3亿吨的蔬菜和1200万吨的果品在运输中损失，腐烂损耗的果蔬可满足近2亿人的基本营养需求。
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近几年来，我国经济的快速增长刺激了冷链产品的消耗，冷链行业进入了快速增长阶段，但由于物流服务商多且规模普遍较小，冷链物流服务水平距离国际标准仍有很大差距，成为速冻食品安全的薄弱环节。
冷链物流设施设备方面，我国冷链物流基础设施整体规模不足，2011年人均冷库容量仅0.046立方米，冷藏保温车保有量约为3万辆，占货运汽车的比例仅0.3%，汽车冷藏运输占全部货物运输总量的比例约为20%，在铁路货运方面，冷藏车只有7000余辆，仅占总运行铁路车辆的2%，冷藏运货量不到铁路货运量的1%。与发达国家差距较大，而现有冷冻冷藏设施普遍陈旧老化，国有冷库中近一半已使用30年以上。此外，冷链物流设施区域分布不平衡，中部农牧业主产区和西部特色农业地区冷库严重短缺，承担全国70%以上生鲜农产品批发交易功能的大型农产品批发市场、区域性农产品配送中心等关键物流节点缺少冷冻冷藏设施。
按照国家发改委发布的《农产品冷链物流发展规划》，到2015年，我国将建成一批效率高、规模大、技术新的跨区域冷链物流配送中心，冷链物流核心技术得到广泛推广，形成一批具有较强资源整合能力和国际竞争力的核心冷链物流企业，初步建成布局合理、设施先进、上下游衔接、功能完善、管理规范、标准健全的农产品冷链物流服务体系。
《规划》提出，到2015年，全国冷库总容量在现有880万吨的基础上将增加1000万吨，并建成一批效率高、规模大、技术新的跨区域冷链物流配送中心。果蔬、肉类、水产品冷链流通率分别达到20%、30%、36%以上，冷藏运输率分别提高到30%、50%、65%左右，流通环节产品腐损率分别降至15%、8%、10%以下。
