根据世界贸易组织（WTO）的统计，从1980年到2015年，我国对外贸易总体上一直保持上升态势，2000年以后发展更加迅速，除去2009年受国际金融危机的影响，我国出口总额已连续30多年保持增长。2013年，我国超越美国成为世界货物贸易第一大国，也是全球首个货物贸易总额超过4万亿美元的国家。这是我国改革开放以来在经济建设方面取得的显著成就，也是世界贸易史上少有的奇迹。
2005年，我国进出口贸易顺差进入了千亿顺差的新阶段。巨额的贸易顺差为中国的经济建设提供了充裕的资金，提高了中国抵御世界市场经济波动的能力；但另一方面，伴随着出口的快速增长，针对中国的贸易保护主义行为不断发生，2010年商务部发布的国际经济黄皮书就指出，中国可能会成为新一轮贸易保护主义最大的受害者。
与对外贸易相比，我国的对外直接投资起步较晚，但发展迅速。1999年，中央确定了“走出去”战略，鼓励中国企业到海外投资建厂并从事生产经营活动，从此打开了中国对外直接投资的新时代。从2000年开始，在短短的10余年间，中国的对外直接投资额由9.15亿美元增长到2011年的650亿美元，规模增长超过70倍，平均增长速度超过了对外贸易。2015年，我国对外非金融类直接投资达1180亿美元，同比增长14.7%，连续实现13年增长，年均增幅高达33.6%；截至2015年年底，我国对外直接投资存量首次超过万亿美元大关。
抓住机遇由贸易大国向投资大国转变
贸易大国要想获得进一步发展，就必须重视对全球生产要素的优化配置，从而为全球价值链的拓展与深化作出更大贡献。如何抓住时机实现我国由贸易大国向投资大国的成功转变，成为新时期我国参与经济全球化活动的一项重要挑战。
由对外直接投资替代国际贸易，有利于缓解贸易摩擦。贸易摩擦的主要原因是对本国就业的保护。国际金融危机以来，各国对充分就业目标都更为关注。一般来讲，外国产品的输入会和本国生产的产品形成竞争，一旦本国的产品被进口商品替代，从事该项产品生产的本国工人就会失业，这是引起贸易摩擦的根本原因。通过大力发展对外直接投资，能够起到替代对外贸易的作用。鼓励中国企业把生产活动转移到劳动力成本更低的贸易伙伴国家，一方面可以替代对目标国的出口，增加目标国的就业；另一方面，对外投资企业在当地生产当地出售，依然可以获得出口的利润，但是又减少了来自本国的顺差，同样可以避免贸易摩擦。
通过对外投资实现对国际资源的有效利用，是国家经济安全的有力保障。过去30多年，对外贸易的快速增长极大地促进了我国经济的增长，但长久来看并不利于经济的可持续发展，因为巨额的出口意味着我国在不断消耗自身的能源和资源为海外市场的消费者服务。而对外直接投资，对任何一个国家而言，都意味着在全球范围内利用资源，进而实现运用国际国内两种资源来保障国民经济安全的目的。
