走过2016，中国外贸交出的答卷令人欣慰。进出口总值从第一季度同比下降8.2%到第四季度同比增长3.8%；一般贸易比重提升，对部分“一带一路”沿线国家和地区出口保持增长，民营企业出口占比继续居首，贸易方式、市场分布、贸易主体都有不同程度的优化和改善。可以说，外贸成功实现了回稳向好的预期目标。
回望2016年年初，外贸可谓在一片质疑声中起航。作为2015年政府工作报告中的硬指标之一，当年外贸进出口增长6%的预期目标并未实现，成为25项硬指标中唯一未落实的一项。因此，当2016年政府工作报告并未明确外贸发展的具体数字目标时，各种猜想连篇累牍，习惯了高速前行的中国外贸究竟遇到了怎样的问题？
为了了解最真实的情况，商务部组织17个调研组开展了覆盖20个省市的外贸大调研，深入了解市场变化和企业诉求。这次调研既是一次摸底，又是在为中国外贸摸索前行的方向。
调研发现，我国外贸主要靠拼规模、拼成本支撑高速发展的阶段已经结束，必须由要素驱动向要素驱动和创新驱动结合转变。在当前全球贸易持续低迷的大环境下，率先转型升级的企业已经进入了良性发展轨道，国际竞争能力和抵御风险能力均显著提升。
比如同方威视持续不断地进行自主创新，目前已成为全球安防业界的翘楚；中车集团依靠“劳动密集+高科技”的结合成为全球技术先进、品种齐全、规模最大的轨道交通装备制造商；青岛酷特智能（原青岛红领集团）主打个性化定制服装，在传统劳动密集型行业的红海中另辟蹊径。
当前，中国外贸亟须回答新的成长空间在哪里这一问题。
放眼全球，美国市场份额在全球贸易中占比最高时曾达到21.6%，这一数字在2015年却下降为9.1%，可见头号大国的外贸也无法一直持续攀升。对于中国而言，需要保持定力，忘却数字，埋头寻找未来发展的新空间。这种空间可能来自于研发、自主创新和知识经济引领的新型工业化，也可能来自于技术、新模式对传统产业的改造。
2017年，中国外贸面临的困难无需赘述，无论是官方还是专家学者，都谨慎低调看待未来的形势，并直言稳外贸难度不亚于2016年。可以确定的是，摆脱了速度情结的中国外贸将沿着自己的轨道自信地前行。
