自改革开放以来，钢材作为一种商品进入流通领域的同时，钢贸商也登上了历史舞台，开始不断在钢贸市场中探索，尝试各种运营模式。
二十多年的历程中，钢贸商们有过财富陡然集聚的“暴利时代”，也遭遇过行情长期低迷的“经营巨亏”。作为钢贸商或相关从业者，回顾走过的路，对不同时期不同贸易模式的成败得失，应该有个理性的认识，而且这个过程不是“可有可无”的。
一、钢厂代理模式
钢厂代理是传统的钢贸企业发展之路，从钢材行业供不应求开始，取得钢厂代理商资格不但是取得利润的主要方式，而且是公司实力的体现，几乎所有的大公司都是从做钢厂代理开始发展壮大的。
钢厂代理模式的优点是：资源稳定，可以保证连续性供货，对于开拓下游客户和影响市场十分有利。此外，公司的大规模库存资源，常常吸引终端客户和小贸易公司给予较多关注。在过去较长年份里，钢材价格保持了震荡但是总体上涨的趋势，长期以来，其为钢贸商创造了高额利润。
然而它的缺点也很明显，订货政策由钢厂单方面指定，代理商没有发言权，处于被动地位。钢厂在制定销售政策时首先考虑的是自己的利益，在价格上涨时期可能会对代理商让利;在价格波动及下跌时期，往往强制性要求代理商遵守自己的订货政策，将市场风险转嫁给代理商，而对代理商的补贴及反馈却往往无法弥补其损失。
从2006年开始，这种情况表现比较明显。在2003～2005年这几年间，钢铁行业的产能急剧扩张，这也是2005年出现价格暴跌的根源之一。与此同时，钢厂进入强势时期，对代理商的政策也越来越严格，导致从2007年开始，部分大公司从钢厂协议户中退出，进入到现货领域与短期期货资源争夺的市场，由此加剧了行业竞争。市场也越来越活跃。
二、绑定终端模式
钢贸行业企业众多，有的专门服务大型终端企业，与之签订三方协议，保持连续性业务操作，这种模式往往在资金和业务上有多种捆绑式合作条件。比如湖北汇通之于奇瑞汽车，湖北联义之于中油天宝、杭州新泰之于浙江东南等。每一家的客户都为该公司创造的销售额和利润的比重比较高，月供货量至少1万吨，公司为客户长期性垫资，这种模式本质上是一种贸易融资方式。这种客户要求对方资信条件较高，难于开发，需要长期追踪。据湖北汇通讲，他们对奇瑞汽车跟踪两年，才开始操作具体业务。
这种方式的优点是大型客户，需求稳定持续，可以保证销量和利润的稳步增长。缺点是单一客户在公司业务中的权重较大，客户方面发生变动，对公司业务影响巨大，导致销量和利润的突然减少，公司一时措手不及。2008年中油天宝为湖北联义创造了三分之一的利润;2009年连十分之一都不到，主要原因是受金融危机影响，客户订单大量减少，导致连续几月无单可做，致使该公司业务停顿。等到后来，客户开始有了订单，就不再需要其为客户垫资，因为在此期间，客户应收账款基本收回，资金闲置，可以直接到钢厂订货。
三、期现配合模式
这种模式的一个前提条件是贸易商需持续保持手中有大量现货，主要品种为热卷、螺纹钢、线材。在现货市场上大量资源无法满足公司的销售要求时，公司则在期货市场进行套保。
这样的操作可以帮助企业锁定风险，避免无法预测的情况发生，能保持日常业务的连续性，避免出现严重亏损。缺点则是贸易商往往在价格可能上涨时，提前出货，导致因市场变动带来的超额利润损失，错失市场。
四、操作行情模式
在自己认为合适的时机，大规模买入现货，囤积到固定市场，等待价格反弹。资源来源主要为市场现货、钢厂现货、钢厂短期期货等。
这种方式的优点是易把握行情，大规模操作，利润较高，日常管理成本较低，主要成本是钢厂公关和调研费用。缺点是一旦行情判断出错，可能付出惨痛代价。常出现情形是，贸易商在自认为低位时进入，结果造成严重损失。这种情况的出现是由于急于大量开展业务，多次频繁介入市场，结果在较大变动行情中赢取较小利润，得不偿失。
五、市场搬货模式
这种模式的特点是：或者个人能力突出，有稳定客户;或者人数众多，一致行动，为终端配货，赚取服务费用。这种方式具有风险小，赚取差价，不承担市场风险的作用，此外，也不用承担质量异议风险，薄利多销，稳步发展。缺点是：总体利润低，扣除税收、工资及管理费用后，净利润微薄，适合个人投资者和小公司发展，难以做大做强。
六、佣金代理模式
钢材贸易对资金需求量巨大，市场参与者很多时候会在资金方面短缺，又不想失去业务机会，往往依托大型代理单位为其融资，付出一定资金成本。这种方式的优点是避免市场波动风险，赚取固定利润，同时做大营业额，争取更多银行授信。缺点是利润较低，难以为公司发展注入更强劲动力。
七、产融结合模式
机不可失，时不再来。对于资金量在上亿规模的钢贸企业来说，一年一两次的价格波动显然无法满足他们的投资回报。一旦错失机会或者决策失误，就可能导致大规模亏损，因此分散投资，成了一个趋势。
在2006年前钢贸大发展的时代，浙江企业由于区位优势，很早进入上海，占据了发展先机，取得了很大的原始积累，也就获得了转型的成本。福建企业作为后来者，赶上了最后几班车，获得了不少利润，但是这些仍不足以支持其进行企业战略转型，因此，通过钢贸企业大规模融资成为了普遍模式。这种模式是伴随着国家对流通产业的支持，放松了对钢贸企业融资的门槛要求而壮大起来的。
近几年，很多企业出现资金不足，“钢材市场+小额贷款担保”模式盛行，成为解决这一问题的良好方案。
钢铁流通行业发展至今，钢贸行业转型势在必行。实力强的公司可以向全产业链、供应链发展渗透，实力弱的也许可以探寻一两条路同时走，单一钢贸公司虽然尚可生存，但是回报率太低了，生存也太艰难了。
毫无疑问的是，钢贸转型已经不能再停留在“共识阶段”了，而是该“立即行动起来”。 （中国行业研究）
