如果不知你站在哪条路上，你就无法知道将要去到何方。——《美国经济史》
有人曾经问凯恩斯：历史上有过类似大萧条这样的事情没有？他回答说：“有的，那叫黑暗时代，前后共400年。”大萧条对于美国经济以及美国文化影响极其深远，远超过一次单纯的经济危机。
与理想状态相比，所有现实中的经济体都是有问题的，这些问题很多时候来源于为了解决过去的问题而产生的后果。而这种后果在一开始可能并未显现出来，但它的恶性影响往往要过很多年以完全不同的面貌展现。例如大萧条，最直接的原因被认为是“咆哮”的上世纪二十年代中，因工业化浪潮而导致的经济过热和投资过热，以及奢侈的消费欲望和消费方式所导致。但从更深层次的角度上来讲，大萧条早就孕育在美国经济制度和政策之中——自由放任主义政策导致经济失控，高通胀换来的高增长难以为继。正因为如此，多年以来，关于大萧条的研究和著作不计其数，这些研究为美国如今的经济和货币政策走向提供了有价值的参考。
“一个经济体的未来在很大程度上取决于它过去的历程。”这就是《美国经济史》所研究内容的价值所在。《美国经济史》由两位美国西北大学教授共同撰写，以编年体的方式考察了自16世纪欧洲殖民地时期开始直至20世纪“二战”之后，美国这样一个巨型经济体，如何从初级的殖民经济，逐步演变成为一个高度工业化的、完整而巨大的经济体的历程。经济发展中各要素如土地、劳动力和资本，以及制度规则如何发挥着推动经济、政治乃至社会变革和进步的作用。全书共分五个主要部分：殖民地时期（1607~1783）；国家时期（1783~1861）；内战及内战后时期（1861~1914）；一战到二战（1914~1945）；二战后时期（1945~现在）。
作为一个移民国家，美国建国仅有238年，远较其他大国年轻，但却是世界上快速发展的大国。自1607年弗吉尼亚第一个殖民地建立后的150年间，美国由土著印第安人为主的母系氏族社会阶段，演变为带依附性的资本主义性质的殖民地。1815年~1894年的80年间，美国又从一个发展中国家一跃而成为世界第一工业化大国。而1898年以来，美国作为实力最强的大国，其工业保持世界领先地位已超过100年。
“过去的经验是我们经济组织的重大组成部分。”正如美联储前任主席对于《美国货币史》中关于大萧条的研究极力推崇的那样，《美国经济史》一书中所提出的关于美国经济、政治和社会发展历史上最重要的事件、政策及其所带来的深远影响至今仍然指引着我们了解美国经济未来。“美国经济史是理论家和决策者为改进国家经济的绩效和美国人民的福利而持续努力的"临床经验"。”
