外国资本当然不是无偿援助中国，他们在中国获得了铁路修筑权和经营权。他们获得这些权利主要是因为中国在铁路建设初期缺少资金和技术。进入20世纪，中国资本在外国资本引导示范下也有了长足发展，具有高额利润空间的铁路建设，当然不应该让外国资本独享。聪明的中国人突然醒悟，铁路建设虽然投资巨大，但利润可观，空间巨大，于是从1903年开始，一种民族主义情绪不断酝酿。人们开始以国家安全、民族利益为理由，要求将外国资本驱逐出铁路建设领域。商办铁路的呼声越来越高，许多地方开始筹集资金设立公司，向政府施加压力。民族主义开始变味，一场突如其来的权利收回运动悄然兴起，而触发点则是粤汉铁路的修筑权。
粤汉铁路的历史贯穿了近代中国铁路发展的全过程。当清政府于1895年12月6日决定大举兴办铁路时，粤汉铁路的规划就已经提出。
大规模修建铁路的规划激励了国际资本对中国的热情，各国资本都在想方设法前往中国抢滩。1896年年初，美国铁路、轮船和银行方面的几家大公司整合成一个大辛迪加，出资成立一个专门针对中国铁路市场的“华美合兴公司”，争取承建中国当时准备兴建的一切铁路。
1897年1月6日，中国铁路总公司成立，清政府决定将卢汉、粤汉南北干线合为一体，以便成为中国南北交通大动脉。粤汉铁路最初拟议从武昌经江西至广州，后来为了与法国自九龙起计划筑至湖南的铁路竞争，并为了拉直铁路缩短距离，在湖南绅民的要求下，将粤汉铁路改为经湖南下广州。粤汉铁路全长约1048公里，工程预算约为3000万两白银。铁路所经过的湖南、广东、湖北等地的绅民对粤汉铁路怀有极大热情，倡议集股修筑，不用外国资本。湖南绅民迅速创办了湘粤铁路公司，准备集股自行修建，以此抵制外国资本的输入和外国人的控制。1898年1月26日，清廷谕令直隶总督王文韶、湖广总督张之洞、两广总督谭钟霖、湖南巡抚陈宝箴等随时会商铁路总公司督办盛宣怀，参照卢汉铁路办法，妥议招股借款各节，并选举各省绅商，设立分局，迅速开办。清廷并强调，各国如有请求承办此路的，即由总理衙门告以“三省绅商自行承办，已有成议”为辞予以婉拒。
清政府以三省绅商自筹资金为辞拒绝外国资本只是一种外交手段，实际上盛宣怀、张之洞等人并不相信三省绅商有能力自筹足够的资金。他们真正属意的是美国，他们想将粵汉铁路的承建权交给美国，以三省绅商自筹资金为辞所拒绝的只是英、法、德、俄等国。按照盛宣怀的分析，德国已强占胶州湾，俄国也强租了旅顺，法国对海南岛虎视眈眈，英国或有图扼长江吴淞之谋，结果造成中国的各海口几乎尽为外国人所控制。仅有内地，尚可南北往来。而汉口为各行省南北东西水陆交通的枢纽，若粵汉铁路再被英国人控制，将来北方俄国人控制的铁路南引，南方英国人控制的铁路北上，那么中国的国家安全则不堪设想。基于此，盛宣怀认为无论如何，粤汉铁路的承建权都不能再落到英、法、德、俄等国手中。而三省绅商的集资能力，盛宣怀、张之洞等人也深表怀疑，他们觉得即使三省绅商能够筹集部分资金，也肯定远远不够。为了使粤汉铁路早日建成，必然要利用外国的资本，而美国此时不断宣称保全中国，在中国既无势力范围，也无铁路权益。因此盛宣怀建议，为了以粵汉路保卢汉路，压制比利时以使其在卢汉路上让步，并抵制英、法、德、俄等国的觊觎，能够利用的外国资本就只剩下美国了。
盛宣怀的建议获得清政府的批准。1898年4月2日，清廷谕准粤汉铁路向美国公司借款。14日，督办铁路大臣盛宣怀委托驻美公使伍廷芳为代表与美国华美合兴公司在华盛顿签订了《粤汉铁路借款合同》，约定粤汉铁路分别以汉口、广州为起讫点，借款额为400万英镑，若不够，可以添借，年息5%，以铁路为抵押，借款期限为50年；借款期内铁路由华美合兴公司负责修建与经营。
粤汉铁路承建权最终落入美国人手中，这一结果自然使在中国华南地区具有重要经济利益的英国感到不安。然而为了讨好美国，赢得美国对其在华利益的支持，英国政府也不便在粤汉铁路的承建权问题上与美国人进行竞争。后经两国公使从中斡旋，英国的中英公司与华美合兴公司进行了谈判，并于1898年12月达成协议，第二年2月1日正式签署，约定今后任何一方在中国经办的企业，均邀请对方参加一半的投资，而对方不必承担相应的义务。根据这项约定，华美合兴公司承建的粤汉铁路，允许中英公司参加投资，中英公司承建的广九铁路，允许华美合兴公司参加投资。英美两国公司的约定，或许有助于粤汉铁路的建设，但另一结果却是使清政府原本拒绝英国投资粤汉铁路、防止英国控制中国南北交通大动脉的设想化为泡影。
《粤汉铁路借款合同》签字后，华美合兴公司即派员对线路进行了勘察。1899年3月，华美合兴公司向中国方面提交铁路附近开矿章程，提出在韶州、衡州、郴州等地开矿的要求。中方根据清政府路矿不能兼办的新章程，婉拒了美国方面的要求。然而美国方面坚持认为，中美粤汉铁路的借款合同在前，而新规定在后。根据中美《粤汉铁路借款合同》的约定，美方有权在铁路所经过的附近地区开矿。
美方的要求引起了湖北、湖南、广东三省绅商的强烈不满，而已经签署的借款合同中也确实同意华美合兴公司有在铁路所经地区开矿的权利。这种不可和解的冲突使粤汉铁路的合作谈判几乎陷入僵局，后来在美国驻华公使及张之洞等人的调解下，粤汉铁路合作的谈判得以继续。1900年7月13日，中国驻美公使伍廷芳代表督办铁路大臣盛宣怀在华盛顿与华美合兴公司签订了《粤汉铁路借款续约》，对先前的合作略作调整。
续约签订后，美方拖延合同的执行，甚至私自将三分之二的股权卖给了比利时万国东方公司，擅自决定粤汉铁路南段由美国修筑，北段由比利时修筑。
与粤汉铁路相关联的湖南、湖北、广东三省民众（当然主要是民族资产阶级）本来就对清政府将粤汉铁路修筑权交给美国华美合兴公司极为不满，现在更对华美合兴公司的违约举动义愤填膺。1903年春夏之交，三省绅商强烈要求清政府废除合同，收回路权，向民间资本开放路权，由三省筹措资金自办。
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