当地时间6月12日20时（北京时间13日9时），巴拿马总统胡安？卡洛斯？巴雷拉在国家电视台全国新闻联播节目上正式向全世界宣布：巴拿马共和国与中华人民共和国建立外交关系。
巴雷拉在演讲中指出：“中国是巴拿马运河的第二大用户，并在银行业和电讯业中发挥了关键作用。”巴雷拉表示，他看到了“机遇的新时代”，他相信中国是对巴拿马来说正确的选择。
巴拿马LA estrella 新闻网当地时间12日报道称，中国是过去几年使用巴拿马运河最多的三个国家之一。2016年6月26日，巴拿马运河迎来新的阶段——扩建船闸竣工通航，中国货轮“中远海运巴拿马”号成为第一艘通过新船闸的货轮，见证了巴拿马新运河的历史性时刻。
不久之前，由中资企业收购的巴拿马港口玛格丽特岛港已经启动扩建工程。当地时间6月7日上午，巴拿马总统胡安？卡洛斯？巴雷拉出席了当天举行的开工仪式，尽管当时中国和巴拿马尚未建立正式外交关系。
玛格丽特港地处巴拿马运河大西洋入口，在位于西半球最大自由贸易区——科隆自由贸易区，是世界级的核心枢纽港口之一。该工程是中国内地企业首次在巴拿马进行大型投资，价值10亿美元。
巴拿马运河对于中国国际贸易和海运具有非常重要的地位。从国际贸易角度来看，美国东部贸易商品基本从巴拿马运河运到中国，委内瑞拉石油、巴西矿石的一部分也通过巴拿马运河运往中国;从海运角度来看，根据巴拿马运河管理局统计，美国是巴拿马运河最大用户，占33%；中国（大陆、香港和台湾）是巴拿马运河第二大用户，占19%；日本是第三大用户，占17%。
在集装箱贸易运输方面，中国作为美国第二大贸易伙伴、第三大出口市场和第一大进口来源地，前往北美东部、加勒比海和南美东部地区的集装箱船，通常经过巴拿马运河。未来中美贸易还会保持增长趋势，进而带动中国运往美国东部地区的集装箱量增加。由于扩建后的运河将能容纳更大级别的集装箱船舶通过，因此通过巴拿马运河的中国集装箱运输具有较大的上升空间。
在原油贸易运输方面，巴拿马运河是中国与拉美国家石油贸易的重要传统通道，以往受到运河航道浅窄限制，导致委内瑞拉原油运输要绕道大西洋和印度洋前来，运输时间长，运输费用高，运输效率低。巴拿马运河扩建后，中委原油贸易运输可直接通过巴拿马运河，再横穿太平洋到达中国，运输时间节省近一半，运输效率得到极大提升，有助于保障中国进口石油安全。
矿石和粮食贸易运输方面，近年来，中国与拉美国家贸易呈现上升趋势，矿石和粮食作为拉美国家对华出口主要产品，未来增长趋势明显。随着巴拿马运河扩建，特别是中国与巴拿马的建交，将有更大吨位的干散货船通过运河，海运更为规模化和便捷化，刺激拉美对华矿石和粮食出口，增强我国与拉美国家的贸易往来。
坐拥交通运输之便利，巴拿马有美洲最大的免税区——科隆自贸区。自贸区的转口贸易覆盖南美和加勒比国家和地区，是巴拿马重要的经济支柱之一。中国目前是该自贸区最大的商品供应国。
巴拿马金融业也以其开放而闻名。世界上许多国家的银行在这里设有分行，外国银行数量最多时超过100家，也使金融业成为当地经济支柱之一。
近年来，巴政府还推动总部经济，出台许多优惠政策，吸引很多国际知名企业将地区总部设在巴拿马。中国的华为、中港湾等企业也将地区总部设在这里。
