国际海事组织（IMO）秘书长Kitack Lim近日在意大利罗马举行的国际引航员协会（IMPA）第70次会议上表示，“引航员是支撑国际航运安全的一个强大且不可或缺的重要环节。”
Lim表示，引航员是航运业极为重要的组成部分，他们熟知当地水域情况，且运用其所掌握的相关专业知识帮助船舶安全地进出港口和通过危险水域。他强调，作为引航员有责任保证航行的安全，相对，航运业也应有责任保证引航员的安全。
据了解，引航有强制引航和非强制引航两种。大多数国家为了维护国家主权，保障港口和船舶的安全，在一定水域对外籍船舶实施强制引航。有的国家规定载重量超过一定吨位，或上次引航后超过一定期限的船舶，均须由当地引航员引航。国家对进出本国港口的外籍船舶实施强制引航的主权叫引航权。非强制的引航服务，由船方提出申请。中国实施强制引航，外籍船舶不得自行进出港或在港内航行、移泊。
引航员，按引航水域可分港口引航员、内河引航员和沿海引航员三种。在中国，海港引航员习称领港，长江引航员习称领江。船舶在港区、内河、沿岸航行，为了避免发生搁浅、触礁、碰撞等事故，要求驾驶人员能及时控制船位和进行避让。因此引航员必须对所在水域的地理特点、航道、水深、水流、航标设置和当地规章制度了如指掌，并具有熟练的船舶驾驶操纵技术。港口引航员还必须掌握靠离码头难度较高的操纵技术。
另外，各国引航员组织有的为官方组织，有的为民间组织。官方组织一般隶属于港口管理部门，民间组织必须得到航运主管机关的认可。
