本周，全球集装箱船队的载箱量超过2,000万箱，这标志着该船型船队显著增长进程中的又一里程碑。近几年集装箱船队的规模扩张主要得益于大型集装箱船的不断交付。然而，支线集装箱船在整个集装箱船舶运输网络中的重要作用不容忽视。
今年集装箱船舶的投资情况与去年非常不同。相比于去年总计220万TEU的新船订单，今年上半年集装箱船订单仅有7.5万TEU，且全部集中在3,000TEU及以下的支线集装箱船舶。而支线集装箱船舶订单在过去三年分别为104, 85和94艘。今年截止目前的订单数量反映出小型集装箱船舶订单数量有限但较为稳定。但是，集装箱船舶市场的主要关注点其实并不在小型集装箱船(尤其是按载箱量来统计)。只有大型集装箱船订单中断的时候，小型集装箱船的订单量看起来才特别显著。
通常认为，全球集装箱运输网络需要不同规格的船舶，因此会有对支线集装箱船舶的稳定需求。但是从2010年开始，超过80%的集装箱新船订单集中在8,000TEU及以上船型。这主要是因为支线集装箱船舶租金持续低迷，导致订单十分有限。
虽然如此，支线集装箱船舶未来的需求看起来还是明确的。目前3,000TEU以下的船舶手持订单量有限，仅相当于目前该船型船队的10%，而且现代化的支线集装箱船舶数量不足。小型集装箱船的拆解量上升，2012年起，大约70%被拆解的集装箱船舶属于支线集装箱船。从2011年下半年开始，支线集装箱船队规模大幅萎缩，今明两年不会有实质性增长。此外，集装箱运输网络灵活性有限 — 受制于港口条件及运输需求，将大型集装箱船舶投放到支线集装箱船航线并不可行。3,000TEU及以上集装箱船舶在区域内贸易运力的占比一直维持在比较低的水平，有时甚至会低于30%。如果未来区域内贸易增加，这很可能意味着对小型船的需求增加。
预计未来大型集装箱船舶投入到支线运输市场依然受限，同时区域内贸易会继续增长。支线集装箱船租金不断反弹，有吸引力的资产价格以及可利用的融资将会进一步支持支线型订单，未来的需求看起来也是有支撑的。增加小型集装箱船订单已经在计划中了，只是需要时间来执行。在箱船市场，或许会有“小”惊喜。
