巴拿马运河历时9年的扩建工程终于大功告成，新航道于本月26日正式通航，中国的一艘货轮首航。今后，超大型集装箱货轮或装载液化气的油轮也可经由这里至大西洋或太平洋。
巴拿马总统瓦雷拉25日说：“这是我们国家历史性的一天。”拓宽之后的巴拿马运河将开始国际海上贸易的新时代。
多个国家的首脑和外交使节受邀出席26日的开通仪式。美国派了副总统以及美国驻巴拿马大使出席。
今后，容量最高达1.4万个集装箱的货轮也可以穿行巴拿马运河。在扩建工程之前，这里只能通行最高装载4400个集装箱的货轮。海运界甚至因此命名了一个特别的船型——“超巴拿马极限型” (Postpanamax)，专门用来描述那些过于庞大、无法通过巴拿马运河的船只。
此外，例如运载液化气的油轮今后也能在这条中美洲峡道中穿行无阻，而不用再绕道在海运界令人闻之色变的南美洲最南端合恩角(Cape Horn)。
据报道，这项耗资55亿美元的扩建工程于2007年动工，在运河两端都建造新的辅助通道以及规模更大的船闸。此外还用挖泥船将航道的深度和宽度都进一步扩大。今后小型船只将在旧航道上运行，而大型船只则会走新的航道。
在老运河里，船只过闸后，船闸里的水会流回大海，而新的船闸设备中则包括九个储水池，每个池的蓄水量都相当于18个奥运会标准游泳池，这样今后大约60%的水都可以回收利用。
据悉，拓宽工程启动之前，每天途径巴拿马运河的船只数量为35到40艘，今后的数量也将保持在这一水平，不过途径船只的总吨位将有所上升。
扩建工程完成之后，全球96%的船只又可以在这里通行，预计每年货物吞吐量将从目前的3亿吨上升到6亿吨。
船运每年给巴拿马带来10亿美元收入。运河扩建后，巴拿马当局期望，收入可在10年内成长三倍。
巴拿马运河扩建工程对整个周边地区的海上经济都产生重要影响。许多城市都扩建港口，以便“超巴拿马极限型”货轮停靠。哥伦比亚城市卡塔赫纳为此投资8亿美元，秘鲁的卡亚俄港(Callao)投资7亿美元，智利的圣安东尼奥也投入了4.4亿美元。
