连接太平洋和大西洋的海上交通要道巴拿马运河为适应船舶大型化趋势进行的新闸建设等扩建工程已竣工，6月26日将举行开通仪式。据日本共同社21日报道，新运河有可能改写全球海运版图。对日本而言，福岛核事故后作为火力发电原料的液化天然气(LNG)需求增长，新运河有可能提高运输效率等。
以前的巴拿马运河是美国1903年与从哥伦比亚独立出来的巴拿马签署条约，作为军事及物流要塞推进了建设工程，于1914年竣工。之后一直由美国管理，1999年底归还给巴拿马。
由于近年全球船舶趋于大型化，运河的通航量已接近极限，巴拿马政府2006年通过公投决定了总工程费达52.5亿美元的扩建计划。西班牙等国建筑公司组成的企业联合集团中标并于2007年动工。扩建后的运河原本力争于通航100周年的2014年开通，但由于围绕约16亿美元的超支费用由谁承担，联合集团与巴拿马运河管理局之间出现纠纷等，导致工期延误。
扩建船闸与继续加以利用的现有闸门平行，包括太平洋一侧的“Cocoli船闸”及大西洋一侧的“Agua Clara船闸”构成3段式大型闸门，并修建了连接航道。此外还对现有航道进行了疏浚及扩建。
以往最大只能通过长294米、宽32米的船舶，竣工后可通过长366米、宽49米的船舶。约九成此前无法通过的大型船舶将可通航，预计年通过量将增至6亿吨(换算为船舶吨位)，约为目前的2倍。
运河管理局认为，在石油及天然气等集装箱货物运输方面，新运河将提升与苏伊士运河等之间的竞争力，同时还有望开拓大型游轮等新市场。管理局局长吉哈诺表示：“对巴拿马而言，这是一百年来最重要的基建工程。”
管理局称，26日的开通仪式上抽选选中的中国大型海运公司的集装箱货轮将成为第一艘通过新运河的船舶。27日实际上的第一艘商船、日本邮船运营的液化石油气(LPG)油轮将通过。
据日本船主协会(东京)称，今后可利用此前无法通过的大型船舶从北美东岸或墨西哥湾向日本运送LNG，有望提高运输效率。据悉，与以往经苏伊士运河及麦哲伦海峡的航线相比，走巴拿马运河可缩短20天左右航程，并可减少成本，此外“还有助于确保稳定且多样的能源采购地”。
