作者：王皓哲
曾经有预测表示，耗资52亿美元的巴拿马运河扩建工程将会使美国东海岸各港口在进口亚洲货物方面拥有更强竞争力。
如今这些声音逐渐消退。下个月，更宽、更深的巴拿马运河即将首次通航，本来坐等盈利的东海岸各港口却没有为即将到来的大型船舶做好准备。例如，查尔斯顿（Charleston）和南卡罗莱纳州（South Carolina）的一些港口水深过浅，横跨在纽约和新泽西州一些港口外的贝永大桥（Bayonne Bridge）净空高度不够。
有航运资深从业者和分析家称：短期看来，港口基础设施升级滞后、船舶运力过剩和不稳定的全球经济都严重影响美国东海岸航道改良工程的收益。大约十年前，巴拿马运河扩建项目刚开始的时候，支持该项目的美国港口官员对该项目给予厚望。
FTR运输咨询公司（FTR Transportation Intelligence）合伙人Lawrence Gross说：“过去的说法有太多夸张的成分，该扩建项目将会造成一定影响，但并不能打破现有的游戏规则。”
巴拿马运河扩建工程完成后，他们会来吗？
新航线将会使连接大西洋和太平洋的这条48英里捷径运力翻倍。新水闸将能通过14000标箱的船舶——几乎相当于现在可通航船舶的三倍。
美国港口官员对巴拿马运河扩建计划表示认同，并承诺做好准备迎接更大型船舶的停靠。贸易量早就因为一些因素有所东移，例如洛杉矶长滩（Los Angeles-Long Beach）两个姊妹港的劳工纠纷。德鲁里航运的相关数据显示，东海岸港口的集装箱吞吐量占亚美集装箱贸易的比例已由2012年的26%上涨到2015年的31%。货物竞争中心已经开始移往美国中部。一直以来，对于东部俄亥俄河谷的零售商来说，从西海岸港口购买货物更为划算。人们预料新运河将会使战线西移 ——西移多远取决于油价、运河通行费、基础设施的投入、经济的增长和其他可变的因素。
在最乐观的情况下，扩建后巴拿马运河会帮助东海岸的港口为西至芝加哥的零售商供货。南卡罗莱纳港务局（the South Carolina Ports Authority）首席执行官 Jim Newsome最近预测，美国东海岸的吞吐量将会在几年内达到全美吞吐量的50%。一份年内发布的波士顿咨询集团的分析报告预测东海岸港口的吞吐量将在 2020年与西海岸港口持平。然而，该分析报告的一位作者Peter Ulrich说：“现在看来这并不可能实现。长期看来，那些论调或许是合理的，但短期看来，我会用十分保守的态度看待这个问题。”
该工程对巴拿马运河本身的影响尚不明确。巴拿马运河管理机构尚未对该问题作出明确回应。一些货主说他们迫切希望能利用扩建后的运河向拉丁美洲的港口出口更多的生活消费品。
巴拿马总统Juan Carlos Varela在华盛顿能源首脑会议上说：“借助巴拿马运河扩建工程，本周计划在运河附近建造新的液化天然气设施，为该区域打造一个天然气集散中心。”
高船舶，低桥梁
巴拿马运河并不是横在亚洲供货商和美国东海岸巨大市场之间唯一的障碍。横跨在纽约和新泽西之间的贝永大桥（Bayonne Bridge）也是一个不小的障碍。
通过巴拿马运河的船舶驶向东海岸许多港口，但所有船舶都会在纽约停靠，这些船舶所载货物占美国东部40%的集装箱货运量。有货主表示：“如果一艘船不能在纽约卸下部分货物，那驶向东海岸各港口将不会产生任何经济效益。”马士基美洲操作部（Marine operations for the Americas at Maersk ）负责人Angel Mavares说：“纽约是通往美国中西部和东加拿大的重要门户之一。如果东海岸港口没有足够的规模容纳更大的船舶，那将会成为东海岸各港口发展的主要障碍。”为了适应巴拿马运河的扩建，纽约新泽西港务管理局（the New York New Jersey Port Authority）曾在2010年宣布投资13亿美金抬高贝永大桥（Bayonne Bridge）的净空高度。然而，因为某些原因和近年气候恶劣的冬季，该计划将会被搁置到2017年下半年。世界上最大的几家航运公司，包括马士基（Maersk）、赫伯罗特（Hapag Lloyd AG）和东方海外（Orient Overseas Container Line）均表示：“他们没有因为巴拿马运河的扩建而调整航线的计划。”世界上最大的集装箱船舶租赁公司西斯班公司（Seaspan Corp）首席执行官 Gerry Wang表示：“在一天结束的时候，该有的基础设施还是不在那里。”由于美国海军早些年对诺福克（Norfolk）和弗吉尼亚州（Virginia）附近的航道进行了疏浚，那里的港口已经为更大型的船舶做好了准备。与此同时，迈阿密（Miami）也已经花费了10亿美金在疏浚、铺设铁路和其他的改进工程上。
Newsome说：“查尔斯顿（Charlestion）诸港口的疏浚工程需要得到国会的批准，然而该批准2020年才能完成。乔治亚州（Georgia）的萨瓦纳( Savannah )诸港口的疏浚工程预计在2018年完成。新奥尔良（New Orleans）和阿拉巴马州（Alabama）莫比尔（Mobile）也已经为停靠更大的船舶做好了准备。”
低迷的全球经济使运价下滑，许多船舶因此被闲置，这是影响新巴拿马运河效益的另一个潜在因素。有些零售商期望能够通过新巴拿马运河进口更廉价的商品，但他们将会大失所望。有专家称货主的利润可能太低以至于并不能给客户带来更大的优惠。
FTR运输咨询公司的合伙人Gross说：“只有在承运人为客户降低成本的情况下，贸易量才有可能东移，但是航运市场早已在放血运营，所以不知道采取什么措施才能继续降低客户的成本。”
