今年上半年，国际油运市场总体处于弱市状态，而VLCC（巨型原油船）却异军突起，表现得相对较为抢眼，成为低迷的油运市场中的一抹绿色。
以中东至日本VLCC航线市场为例，今年一季度航线平均等效日租金（TCE）在23800美元以上，较去年同期的19600美元相比，高出20%以上。今年4月和5月的TCE分别达到31600美元和25600美元以上，远远高于去年4月和5月的4529美元和4783美元，与今年极端低迷的国际干散货市场形成明显对比。
近期评级机构穆迪在预计国际航运市场面临的下行风险加大的同时，不得不承认，油运市场相对干散货市场和集装箱运输市场来说，面临的经营压力要小得多。究其原因，还是因为上半年的局部亮点为VLCC的弱市带来了利好。
联营体提高现货议价能力
“2012年油轮市场在总体弱势运行的同时，也存在一定的局部亮点，尤其是VLCC表现较具可塑性。”VLCC实际走势基本符合年初的市场预计。VLCC的可塑性与新组建的油轮联营体有着密切的联系。
今年2月，由马士基油轮公司、商船三井等多家油轮公司联合组建的VLCC联营体开始运作。该联营体初步投入了40艘VLCC，其中17艘来自马士基油轮。预计到2012年底，该联营体的VLCC总艘数将增至50艘左右。
丹麦投行的航运分析师表示，油轮联营体今年有效支撑了现货VLCC市场。他特别指出，该联营体对中东地区VLCC现货运价上升起到了作用。伦敦一家船舶经纪表示，目前加入联营体经营的油轮数已经达到历史最高，船东因此获得了更多的涨价机会。持相似观点的美国航运咨询机构Mc Quilling认为，大型油轮船队对于运价上涨具有举足轻重的影响力。按该咨询机构的统计，7家大型油轮船队控制着全球590艘船舶中的约180艘油轮，他们在提高运价方面的意见空前统一。船东在经历2011年收益惨淡的一年之后，各自都密切关注每单生意的回报，绝不轻易接受刚够覆盖运营成本的运价。为了推高运价，船东常常向租家索要高出成本的额外费用，才肯签约开船。
减速运行消化部分过剩运力
在表现不错的VLCC市场中，减速运行也是重要“功臣”。
挪威一家咨询机构在年初的报告中预计，未来三年内VLCC船东将保持低速航行。据该机构测算，今年1月份全球VLCC航线平均航速为10.7节，低于去年平均航速。平均航速降低后，相当于吸收了全球VLCC船队9%的过剩运力。
船东降低航速主要是因为燃油价格上涨过快。去年9月以来，全球各港口的燃油价格已上涨40%以上，约200美元/吨。今年年初，马士基油轮等公司为减少燃油开支，再度下调了VLCC航速，马士基油轮公司首席商务专员表示，通过实行每小时10节的超慢速航行已大幅减省开支，不仅减少了燃油费用，还减少了碳排放。
由于部分船东采取超慢速航行，相对释放了运力供应过剩的压力。今年5月，挪威投行Pareto预测，由于高燃油价格迫使船东和运营商减速航行，VLCC平均收入将在第二季度达到2万美元/天，同时也将全年预测从1.5万美元/天提高至1.8万美元/天。
运距拉长促短期供需平衡
原油运距的拉长，也在一定程度上“帮”了VLCC的忙。
中国和印度一直是伊朗石油的最大买家，受美国和西方国家对伊朗制裁力度加强的影响，中国和印度最近几个月从伊朗进口原油数量都出现了下降。
路透社对几家原油运输公司提供的数据汇总分析后认为，5月份印度从伊朗进口原油与4月份相比减少了10%，与去年同期相比则减少了38%。4月份印度从伊朗进口原油与上年同期相比减少了40%。目前伊朗已经从印度第二大原油供应国下降为第五大供应国。随着美国对伊朗制裁力度不断加大，新德里正在寻找新的进口渠道。
彭博社数据显示，3月份中国从委内瑞拉进口原油194万吨，为2008年以来最高。从安哥拉的进口量达360万吨，为2010年9月以来的最高，而来自伊朗的原油为143万吨，低于去年第四季度的250万吨。这一转变似乎意味着，委内瑞拉和西非对中国的原油出口在今年年初将保持持续增长态势。
分析人士认为，这一格局的转变将对VLCC运力需求带来支撑。由于伊朗遭到欧美国家一致制裁，使得亚洲其他国家例如日本和韩国，也不得不远道采购原油，这将带来油轮载货里程的增加，同时也将较长时间占据市场可用运力，一定程度上缓解了市场供求失衡的状况。
亮点过后存隐忧
亮点的背后存在隐忧。总体来看，VLCC的弱市还可能将持续较长时间。招商轮船预计，2012年油轮市场还会在周期底部区间运行，总体表现甚至可能差于2011年。
运力与需求的天平，重重地倾斜在运力一侧。国际能源署（IEA）今年3月预期，2012年全球原油日需求较2011年增加约为0.9%，低于2011年约1.5%的增速。从运力供应来看，虽然今年预计的老龄船淘汰数量有望明显增加，但考虑到2012年仍将是油轮新船交付高峰期，其中约50艘VLCC新船投放市场，全年全球原油运力供应幅度预计约为7％。
VLCC拆解速度放缓，对未来市场供需造成不利影响。今年年初市场普遍预计，2012年VLCC拆解量将增加，有助于市场供求平衡的自我调节。克拉克森认为，2012年VLCC的供给与需求相比多50艘，只有拆解的方法，才能够解决其供需不均衡的问题。但今年1至3月份由于VLCC收益得到改善，全球新增15艘次VLCC运力而拆解数量仅有3艘，市场净增12艘运力，运力上升2.1%。
国内原油加工量逐月下滑。数据显示，6月份国内两大集团旗下炼厂合计计划加工原油2901.7万吨，日均加工负荷约96.7万吨，环比下滑0.19%。据分析，两大公司原油加工量下滑主要原因是下游成品油市场需求疲软。虽然近期油价下跌，有助于提升进口原油储备的需求，但如果内需持续疲软，最终还会影响到进口原油的需求。再加上欧债危机前景并不明朗，全球经济复苏并不如预期，原油贸易需求仍存变数，对未来VLCC市场的负面影响不容小视。
