一个小小的集装箱，却是窥见航运业冷暖的绝妙窗口。
“货量的复苏远远超出我们的想象，现在最大的问题是船公司根本没有足够的集装箱来运货。”厦门某货代公司员工汪先生告诉记者，他手中积压了很多发往欧洲的货物。而与此同时，世界上最大的班轮公司马士基宣布由于全球货箱短缺问题愈演愈烈，马士基不得不拒绝一部分货主的托运。荷兰名为Dynamar的研究机构预测，目前全球集装箱供应缺口高达240万个。“接下来的7月份是船公司的传统旺季，集装箱短缺的现象或许会影响船公司的盈利。”资深航运专家吴明华告诉记者。
这对于刚刚走出2009年巨亏阴影的船公司来说，实在不是一个好消息。
微小的“罪魁祸首”
仅仅在半年以前，没有人想象得到集装箱市场会如此迅速复苏。
“目前到欧洲的小货柜价格已经涨到了1800美元，超越了历史最高点。”中外运集装箱运输的高层有些不可置信，因为2009年这一数字一度探底到300美元。
不单单是中外运集运，所有中国的航运巨头都面临着一次集装箱市场的“报复性增长”。
“从2月份开始到现在，几乎每个月都能出现爆仓的情况，欧美航线的运费涨了又涨，货物依然蜂拥而至。”中海集运负责国际航线的一名经理告诉记者，以往惨淡经营的船公司已经开始自抬身价，优先选择一些附加值高、运费可观的集装箱货物进行运送。
而现在，除了紧张的舱位外，船公司又增加了一个新难题：集装箱紧缺。
目前，厦门的货代汪先生不得不一遍遍安抚手中的客户，因为他们有大批的货物积压在港口。“前些日子是因为舱位紧张，但最近演化成了集装箱短缺。”汪先生没有想到，以往不起眼的集装箱会成为货物滞留的罪魁祸首。
任何通过集装箱船的海运货物，都必须被装卸在集装箱内进行运输。但是，日益紧张的集装箱货柜让船公司“无箱可用、有货难接”。
“一个最简单的例子是，以前客人订货、拿走箱子，如果因为海关等原因无法装船，客户不需要承担任何费用;但在集装箱稀缺的今天，客户必须向船公司支付所谓的‘占箱费’。”上述中外运集运的高层向记者举证，集装箱紧缺的局面可见一斑。
一只箱子产生的难题，已经困扰到了整个航运业。
紧缺的幕后推手
在吴明华看来，集装箱紧缺的原因有两方面，一是货量以超过预期的速度大幅增加;二是行业低谷时大型箱厂接不到订单，几乎停止了生产，爆发性的反弹让集装箱一下子供不应求。
“欧美经济在年初就出现了复苏迹象。事实上，这些地区的问题在于金融而非实体经济，随着当地库存量的不断消耗，今年年初我国一下子出现了大批补充库存的低耗值出口货物。”上述中外运集运的高层告诉记者。
即使是欧债危机，也未能影响到我国集装箱市场的火爆态势。“五六月份依然有很多欧美航线出现爆仓，这在以前简直见所未见。”中海集运的经理向记者证实。
来自某证券机构的内部报告显示，中国对欧洲出口占出口总额的22％，而“金猪四国”(希腊、葡萄牙、西班牙和意大利)占中国出口总额的3.4％。“如果债务危机不扩散，仅限于这几国，即使它们对中国的进口减少，对中国出口的直接影响也非常小。”
而让航运业最为担心的人民币升值预期，暂时也没有直接作用于货量身上。
“人民币升值后，以外币所结算的服装、电器、玩具行业出口产品价格会上升，这直接会减少国外的产品需求，从而波及运输产品的集装箱行业。”吴明华认为，但是目前影响并未显现出来。
而自从7月15日起，我国将取消钢材、医药、化工产品、有色金属加工材料等406种商品的出口退税，更在某种程度上促成了大宗货物的“出逃”。
“大家都希望赶在退税前把商品运输出去，所有因素加在一起，导致了集装箱供不应求。”中外运集运高管称，因为欧美等航线都是长途航线，空箱周转期比较长，导致了国际部分航线出现了集装箱紧缺的问题。
应变的市场之手
“班轮公司手中的集装箱分为自有和租赁两种形式。”中国远洋投资者关系部人士告诉记者，现在集装箱的价格已经水涨船高。6月初普通干货箱的造价是2700美元，而2009年这一价格是1900美元/TEU。“在需求的带动下，5年期的集装箱租金也达到了1.1美元/天。”
庆幸的是，中国远洋并未在集装箱紧缺的风潮中受到波及太多。“因为中远市场规模较大，而且又拥有中国国际海运集装箱(集团)股份有限公司的股份，因此在集装箱租赁方面具备很多优势。”
但其他公司未必如此幸运。达飞轮船公司亚洲区高级副总裁克劳德贝尔对媒体表示，这次货箱短缺情况在亚洲许多地区普遍存在，涉及面之广“是近几年内少见的”。而全球龙头马士基则干脆拒绝一部分货主的托运，并以最快速度从客户手中收回空箱，以弥补货箱周转不灵的问题。
“目前缺箱最严重的是欧地(欧洲地中海)航线。”吴明华告诉记者，作为应对，很多船公司开始拒绝接货，在运价低、航线难以到达的航线尤其如此。
“集装箱紧缺的问题，肯定会影响到船公司收益。”在吴明华看来，7月份即将开始的旺季对船公司至关重要。“如果7月份货量继续保持目前的态势，那么船公司2010年的全年盈利基本可以保证。”
现在，船公司已经开始着手应对空箱紧缺的问题。“我们会加快集装箱周转速度、催促客户拆箱，或者利用返程舱位带空箱。”上述中国远洋人士告诉记者，从7月15日起上海往返台湾航线中国远洋还将加收“货箱短缺”附加费。
根据Dynamar的预测，船公司因市场需求不足拆除了部分老式集装箱并削减了购买新集装箱的开支。目前，全球集装箱供应缺口高达240万个，而目前全球每年集装箱的产量为200万个，这也就意味着集装箱缺口将会持续至明年。
不过，在集装箱紧缺的背后尚有另外一种论调。“货多箱少，会加强船公司的话语权。”一位要求匿名的业内人士向记者反问：“你如何知道空箱紧缺不是船公司故意炒作，以达到稳定运价的目的呢?”
