应该说，航运目前仍旧是世界上最环保的运输方式，它承担着全球90%的货物运输，每年排放约10亿吨的CO2，约占全球总排放量的3%。但是如果航运业不采取任何减排措施，到2050年其CO2的排放在全球排放总量中将达到20%，因为其他行业正实施着严格的减排措施。
去年12月在哥本哈根召开的联合国气候大会，虽然最后的协议没有明确提及航运业的减排问题，但是定于今年下半年召开的联合国气候大会很可能会改变这一状况。不过，哥本哈根会议已增加了欧盟2013年出台有关航运业的区域性CO2减排法规的可能性。
尽管全球的航运业正历经由金融危机及其对全球实体经济的影响所带来的一个衰退期，但是航运业可持续发展的进程并没有因此受到实质性的影响。即使在目前的经济困境下，航运业也有必要更高瞻远瞩。事实上，研究与创新是引领航运业走向未来可持续发展的必由之路，研究与创新也是培育企业竞争力的重要方面。
目前，航运企业及航运业所面临的挑战是：高油价（虽然全球石油价格从100多美元/桶曾经回落至60美元/桶左右，现在为80美元/桶左右，但从长期发展的观点看能源是稀缺资源）、环保意识的提高、新的立法及规范等。所有这些问题的解决之道都需要新的技术和创新。在目前的金融危机下，航运企业的首要关注点是如何降低成本和增强企业的竞争力。因而，对创新设计和绿色航运的要求日益增加。
我们非常欣喜地看到创新设计和绿色航运正在成为行业发展的主流。很多船厂和船舶设计院所正在着力发展创新型船舶设计，融入各种新技术。比如，什么样的船型能减少阻力；主机和辅机如何降低能源的消耗；如何更有效地安排船尾部、推进器和舵；将船舶主要燃料从重油转向使用天然气的可行性；最小压载舱配置或零配置等等。从长期来看，研发混合动力船舶，比如用风力、太阳能等作为船舶动力，使用新型的轻质材料，使用船用燃料电池等等，这些创新型的船舶将不仅能够提高能源利用率，减少燃油消耗，降低运营成本，而且将同时降低CO2的排放，减少航运对环境的负面影响。这些船舶在未来的造船市场将更有竞争力。船舶的运营周期至少为10～25年，重视创新型、绿色船舶的设计不仅有助于航运企业增强在市场上的竞争力，更是确保未来航运业可持续发展的重要因素。
关于造船技术的发展方向，开发绿色环保船型和高效率的船舶，以及在某些领域开发大型船舶是互相联系的两个重点。造船业将面临未来在CO2、有害颗粒物、氮化物和硫化物排放方面更严格的法规要求，因此要大力提高船舶效率。此外，大型船舶运输货物更经济而且运输每单位货物产生的排放也少，世界各国船厂、航运企业和租船方以及货主正推动该趋势的发展。相信只要造船业应用好现有的技术，船舶效率提高20%的目标是可以实现的。如果再有新技术的出现，到2030年提高50%也是大有希望的。
造船行业要发展新技术，同时要完善并应用好现有技术，如推进系统、船体设计、替代燃料开发如天然气、废热的利用等等。在船舶运营的整个物流管理领域也存在着改进的客观潜力，如减少船舶等待进港的时间，在航程的某些合适航段降低航速以确保精准到港时间等等。相信会有更多革命性的技术带来机会。
挪威船级社（DNV）最重要的竞争优势是在研发与创新领域的巨大投入，以确保DNV始终处于技术领先的地位。如今，DNV每年用于研发的投入资金为其年度营收的6%～7%，仅2008年投入研究与创新领域的资金就达5.5亿挪威克朗（相当于5.5亿多元人民币）。在2009年上半年，DNV启动了9个“非常创新”项目，研究内容包括未来集装箱船概念、未来管线、核动力船舶、用天然气替代传统船舶燃油的基础设施问题等等。DNV希望通过这些项目，探究未来的商业概念，通过研发和创新，积累知识，为客户提供更多更好的服务，以帮助他们改善经营业绩，实现可持续发展。
