最近几年，外包发展如火如荼地进行着，第三方物流服务提供商（3PL）和合同生产已经成为当前非常热门的话题—各行业都应该全力以赴聚焦于自身的核心竞争力。3PL已经逐步克服了早期口惠而实不至的毛病，通过提供更加专业化的服务从而为客户带来显著的价值。除此之外，客户们也日益了解了他们提供物流服务的3PL的能力，并且调整了他们的期望值。
从定义上说，任何你不愿意在企业内部从事的功能都可以“外包”出去，交由第三方承担。尽管如此，我们通常关注的是更广泛的供应链或物流功能外包，比如仓储、订单处理、国际贸易协助、资金处理等。在外包过程中，我们常常被以下问题所困扰—我们应该使用3PL公司自身的软件，还是自己建设或购买自己的软件，让3PL公司的软件和自己公司相联结，即不依赖3PL？我们将首先评估一下如何进行选择的关键决策标准，从而制订相应的决策。
关键决策标准
3PL通常并不被认作是拥有信息技术（IT）专长的企业。那么使用3PL的公司中有超过80%的外包方认为：3PL应该拥有合适的软件和信息技术能力，少于40%的外包方对3PL的IT能力表示满意，极少的外包方依赖于3PL的技术。
为什么会出现这样的统计数据？实际上，原因很简单：客户(即外包方)的期望值和3PL所能提供的IT能力之间存在着巨大的鸿沟。
3PL之所以无法向客户提供令人满意的软件服务，主要可能有以下多种原因：
1.支离破碎的系统环境：客户们自身拥有高度专业化的信息系统，这种专业化程度通常是3PL望尘莫及的，以及他们所追求的“最佳软件方式”，这让3PL必须整合进入客户们的系统之中。
2.由于客户不断变化的要求导致信息技术缺乏标准化。客户们常常提升他们对3PL的要求，因此系统也需要持续更新。
3.合并和收购的浪潮要求对整个流程和系统进行整合。这要求合并和兼并方在短时间内建立一个无缝隙的技术架构。
4.3PL必须在全球标准化和必要的地区差别化之间建立一种平衡，使客户即能感受到物流的全球可见性，同时又拥有如他们所愿的地区特色。
以上所有这些挑战都促使3PL公司考虑是否接受外包的时候重新评估他们的信息技术解决方案：
1.通过降低实施成本和建立服务导向功能从而减少所有者的总成本（TCO）。
2.提升流程标准化和整合简单化。
3.建立稳定的解决方案，该解决方案同时应考虑企业广泛的功能要求。
4.确保灵活的和可以升级的基础设施。
5.发展行业专业知识和全球支持体系。
6.在业务和IT之间建立协调。
3PL的软件
3PL为了满足不同客户的需求已经建立了成千上万个专业化的IT应用软件，其中3PL掌握了部分核心软件功能。他们的软件和IT能力直接影响到了所提供的服务和业务流程—如仓储管理系统（WMS）、运输管理系统（TMS）、进出口管理、供应链事件管理（SCEM）等。
基于所处的行业地位，3PL可以向他们的客户研发和提供额外的IT服务，其中包括IT战略、整合服务、先进的供应链应用服务（即规划、SRM、CRM）等。如果3PL想要成功地研发并且提供这些先进的技术功能（因为从中可以获得较高的利润），他们在有关核心服务方面的技术解决方案必须要前后一致和标准化。
检查单
如果外包方在应该使用3PL公司自身的软件，还是自己建设或购买自己的软件的问题犹豫不决的时候，可以参考下面的检查单从而制订相应的决策。
1.你将使用3PL完成什么业务？
首先你必须清楚地理解你外包业务的技术功能和所需的服务，3PL公司能够为了为你提供哪些服务。
2.你是否需要更广泛的业务功能？
你需要确认你想要的是相关软件和信息系统的基本功能还是先进的功能。如果你只需要基本的功能，那么使用3PL公司本身的技术将极可能满足你的需求。
3.如果你有特别的需求，你要确认3PL是否已经拥有了相应功能，还是需要特别为你们研发？
通常而言，3PL会研发一些具有特殊功能的软件来满足客户们的特别需求，这需要额外的费用和研发时间。在你决定之前，你需要全面进行评估。
4.在你自身公司系统之中是否已经拥有了所需的功能，因此不需要依靠3PL的能力？
5.你是否准备将特定功能服务拿回到自己内部完成？
如果你只准备在有时限的时间段内使用3PL所提供的服务，那么在将有关业务外包给3PL之前就准备好使用自己的技术。如果你考虑准备使用另一家3PL公司，那么上述思维照样适用。（你或许想找另一家取而代之现有的，共同分担责任；或是为了减轻风险和依赖性，你保留着找另一家3PL的权力）。
6.在解决方案之中列出你所需的所有功能要求，并且识辨出3PL目前的能力和你需求之间的差距，然后决定3PL是如何满足你技术上的需求。
7.检查3PL技术队伍的规模和专业，评估他们是否能够不断满足你今后的需求。
外包和3PL的发展趋势使得他们和客户之间的技术整合成为热门话题。问题的关键在于外包方是使用3PL公司的技术，还是引入他们自身的技术?作为决策层的企业高层管理者应该充分意识到这个问题，并且对文中所提出的7步检查单进行仔细地研究。未雨绸缪方能立于不败之地！
注：克里斯托弗·奥瑞克博士是一位具有教学和研究经验的教授，他兼任着美国Auburn大学和田纳西州大学物流专业教授，同时他是一位供应链业内的实践者，在一些大型企业，如苹果电脑、金佰俐公司、埃森哲公司从事物流具体业务。如今他是位于亚特兰大的Chain Connectors咨询公司的资深合伙人和创立人之一，该公司主要在战略、技术、运输运营、退货管理和供应链培训方面提供专家级咨询服务，已经为美国许多赫赫有名的公司提供物流方面的服务。 （倪海云）
