普通集装箱（以下简称普柜）运输是以集装箱做为运输单位进行货物运输的一种最先进的现代化运输方式。普柜运输具有“安全、迅速、简便、价廉”的特点，有利于减少运输环节，可以通过综合利用铁路、公路、水路和航空等各种运输方式，进行多式联运，实现“门到门”运输。
中国普柜运输始于20世纪50年代中期的铁路集装箱运输。20世纪70年代，中国海上普柜运输的正式启动。自20世纪80年代以来，中国普柜运输的增长速度始终以远远超过世界平均增幅（6%-8%）的水平发展。现今中国已初步形成了布局合理、设施较完善、现代化程度较高的普柜运输体系。改革开放以来，伴随着中国国民经济的快速增长和外贸事业的蓬勃发展，中国普通集装箱（普柜）运输突飞猛进，2007年，是中国集装箱运输发展历史上具有里程碑意义的一年，2007年中国普柜吞吐量达到1.13亿TEU，受美国金融危机影响，2008年中国出口普柜运输市场整体行情萧瑟，运输需求下滑，大部分航线运价走低。未来中国普柜运输行业仍有很大的发展和提升空间，中国正在实现从普柜运输大国向强国的转变。预计到2020年，中国港口普通集装箱（普柜）吞吐量将达到2亿TEU。
最近引述在上海召开的“中国国际物流、交通运输及远程信息处理博览会”的消息称，未来几年里，中国海上运输物流业将成为业界高度关注的焦点，中国与欧美间的普柜航运将会得到长足的发展。
据介绍，超过90%的洲际贸易是通过海运、远洋运输及其相关服务（货运代理、货物装卸等）进行的，而大多数货物是由海运普通集装箱处理的。上海中远物流有限公司副总经理陈立表示，中国海港的普柜吞吐量在未来5年预计会以年均12%的速度增长。大多数在中国装船的普柜均是运往欧洲和美国的。
中国已初步建成环渤海、长江三角洲、东南沿海、珠江三角洲和西南沿海5个规模化、集约化、现代化的港口群体，将进一步促进中国港口普柜运输的发展。
