在2007年零售供应链峰会(由供应链研究会和连锁店时代杂志联合举办)圆满结束之际，我们参观了位于加利福尼亚州弗雷蒙的Menlo世界性的“精益物流中心”。所见的这些技术为我们在迅速多变、难以预测的全球外包经济环境下如何创造柔性物流上了宝贵的一课，这些技术也反映了Menlo在响应市场环境变化下提升公司整体柔性能力的重大战略。直到大约5年前，公司才有代表性的出租或出售其专用仓库空间给自己的第三方物流公司。从那时起，多个商户在同一设施或物流中心之间共享空间、资产和劳动力才开始大量出现，为什么呢?这为分销能力创造了更多的柔性，以满足各项业务跨时间、跨地域以及不同产品或服务扩张和收缩的需求。Menlo已经在弗里蒙特的设施上与各种客户验证了这种能力。该设施能够提供仓储，配送和多种产品增值的管理服务，以及处理各种混装卡车，零担卡车和包裹的发货。
弗里蒙特站点，有几个重要租户(其中包括AMD，Network Appliance，LAM Research)和9个“时装店”租户。每个客户都拥有自己相对独立的空间，但在大多数情况下，根据当前的需要，这些空间可以膨胀或收缩。这充分利用了不同客户间膨胀-收缩周期的差异。
Menlo在吸纳新的客户时，通常首先在客户自己的企业系统上运行，以便有充足时间优化其流程。一旦客户系统流程得到充分地了解和优化，Menlo将把这些“好的流程”转移到自己的技术平台上。这样可以降低创业成本，并可以采用渐进的方式整合资源，因为在多数情况下，Menlo将更新的发货活动和库存状态反馈给客户以持续支撑客户内部的企业资源计划(ERP)系统。有时这些状态将实时反馈，但是在多数情况下，客户根据需要每天下载一次或多次Menlo所提供的实时数据。
弗里蒙特设施对外的服务对象大多是高科技客户。这些客户要求快速和柔性的服务，当今弗里蒙特设施已具备支撑多种行业多变需求的能力。对附近的客户订单提供优先权，其前置时间可以缩短至90分钟。弗里蒙特本质上经营的是复杂的直接换装作业。如果一个订单的各个部分货物在不同的时间到达，它们将会存放在一个集结地，利用各种可视化装置来组织货物，并显示什么时候准备好，可以运输。
Menlo不仅在弗里蒙特，而且在其它地区的设施也都提供增值服务，其中一个有趣例子是为iPurity-一家为高科技制造行业提供无尘室及无尘室设备的企业，提供的增值服务。
Menlo为iPurity所提供的业务证明了配送外包的必要性，而这正是先进的供应链管理服务的发展趋势。大多数无尘室使用了相当数量的钢管。传统上，钢管在无尘室建造过程中才裁成相应的尺寸，而这样会产生金属屑。随之而来的钢管和周围环境的清理，将是一个辛苦、耗时长、耗钱多的过程。
现在Menlo已建成了自己的无尘室(其中几间在弗里蒙特)，这些钢管在装运到施工现场之前就在无尘室进行了切割和清理。为了保证管道的精确吻合，iPurity把CAD图纸发给了Menlo。钢管经过切割后，再进行净化、填充惰性气体(氮气)、封管口、塑料封装、精确标记与编号等一连串工作以达到快速施工的目的。整个无尘室所用的钢管都进行了组配，并作为成套零配件配送。虽然Menlo与iPurity的生意仅仅是储存和配送钢管，但这个过程大大节省了时间，也减少了给无尘室的技术工人支付的高昂工资。
弗里蒙特设施也用于逆向物流。例如，当AMD正在更新新一代微处理器时，Menlo将会运回旧处理器，把这些处理器销往其它渠道。
2004年，Menlo和它一个主要客户LAM研究公司，为乔治亚州技术学院提供资金，让它从23个绩效类别出发，对弗里蒙特设施进行评分。虽然结果显示弗里蒙特设施是世界一流的，但是2005年Menlo还是决定进一步改进弗里蒙特设施，并开始实施精益生产方法和技术。
2005年3月Menlo进行了第一次改进活动。在那时， 120,000个抽样中共有27次误差(22.5误差/100，000抽样)。公司原来有两个审计人员，他们的工作就是捕捉这些误差。后来公司重新分配了这两个人的任务(大约节省250美元/年)，并将质量检查直接建立在流程中。不到一个月，130,000个抽样中误差下降至9次(7.5误差/100，000抽样)。再加上自我检测、视觉控制、即时反馈和激励措施，Menlo的业绩不断改善。现在1,600,000抽样中误差已减少到只有8次(0.5误差/100，000抽样)，而且连续两年抽样精度提高了一倍。同时，生产速度也有所提高。
首先，精益生产主要由管理部门推动。精益生产倡导者都知道，员工必须充分参与精益生产，才能使它真正发挥作用。在过去两年，这种转变已经发生了。现在员工感受到了主人翁地位并推动精益生产不断改进，不断涌现新的想法。Menlo现在每月至少进行一次改进活动，有时甚至是多次。这就要求员工离开生产线整整一个星期，以使得增长的任务都能最终得到实现。
另一个成功的要素就是用严谨的态度评价和记录阶段成果。这包括阶段的主题、范围、目前的节奏、行动计划、执行计划，“停车场”(其它改进设想出现时，进行记录)以及计算节省的成本。而这需要整个团队都参与这项计划。
