一、返品物流的产生背景
零售商业中出现返品是不可避免的现象。返品是指因为各种原因而产生的从消费者手中回到零售商的退货，以及从零售商手中返回生产厂家的商品。引起返品的原因主要有：商品存在瑕疵和品质问题；商品接近或超过保质期；其他理由引起的消费者退货；零售商手中出现的积压、滞销、过季的商品；断码商品或不配套商品；厂家或零售商在配送过程中产生的损伤商品；生产厂家主动“召回”的批量产品等等。由于近年来全球范围内普遍出现的商品生产“过剩”和由此引发的激烈的商业竞争，以及消费者权益保护法规的日益完善，促使商家和厂家竞相推出各种优惠的退货条件。在这种浓厚的“买方市场”商业氛围下“，商家先行赔付”、“无理由退货”、“异地退货”，甚至于“无凭证退货”等各种方便的退货措施不断出现。这些优惠措施在便利消费者购物的同时，也造成零售业界每天都有大量返品产生。世界各国的零售商业中因此都存在返品率逐年上升的趋势。据美国的有关统计，2002年美国零售商业的返品货值约占商品零售总额的6.3%左右，其中返品率较高的是电视购物、通讯购物和网上购物，返品率在12%~35%之间；其次为汽车配件和妇女时装，同为13.4%；普通服装类商品为11.5%；家电用品为10.9%；体育用品为9.8%；计算机相关产品为8.4%。返品率较低的医药、化妆品行业也有0.5%左右的返品率。超市食品的返品率较低，平均仅为0.2%。从比例上看，返品占总体的比率虽不是太大，但其所拥有的价值量决不是小数目。以美国为例，美国2000年商业零售总额约为10060亿美元，按此推算，零售商业返品的价值每年至少高达数百亿美元之巨。这些数量不菲的返品大军不但占压了巨额的流动资金，增加了商家和厂家的营销成本，而且牵扯了各个营销环节管理者的时间和精力。返品的处理实际上也造成了一定的社会生产力浪费。因此科学、有效地对返品物流进行管理，减少因返品带来的损失，有着不可小觑的社会效益和经济效益。
二、返品中心在返品物流管理中的功能和作用
返品物流管理，也称为“逆物流管理”或“静脉物流管理”。其内容包括商品的退货、回收、再加工、处置、遗弃、销毁等伴随返品的流动环节而形成的商品回流过程管理的总和。美国是较早将返品物流管理科学化、系统化的国家。20世纪90年代以前，美国零售业界通常也采取由商家自行向生产厂家退货的较原始的返品处理方式。这种方式不但效率低、浪费大，而且返品处理的费用也相当高。据统计，美国零售业原来每年返品处理费用约占销售总成本的4%左右。同时，部分生产厂家由于不堪返品处理的烦恼，宁可在商品购销合同中预先约定扣除一定的返品比例，而不再接受返品。这就是风行一时的“零返品”购销方式。世界最大的日化用品生产商宝洁公司(P&G)就是“零返品”购销方式的积极倡导者。
1990年开始，美国的一些大型连锁零售商为了提高返品处理效率，按照专门化和集约化的原则，仿照正向物流管理中的商品调配中心(DirectCenter)的形式，分区域设立“返品中心(”Reverse Center)以集中处理返品业务。这就是返品物流管理的开始。返品中心的主要功能是：1.接收系统内各零售店的所有返品。2.对返品进行甄别。按照返品的实际状况把它们分为：可整修后重新销售；可降价批发销售；可向生产厂家退货；可作慈善捐赠用(在美国慈善捐赠可抵减税收)；可作废品利用及无利用价值等几类，并作相关处理。返品处理中心内设有相当规模的再生工厂，把可整修后重新销售的返品进行整修、包装后重新融入正向物流销售。3.对返品涉及的资金往来进行统一结算。4.对各厂家、各销售店、各类商品的返品状况及产生原因、返品的变动趋势等信息进行综合统计分析，并及时向总部提交相关报告。许多美国大型零售公司累计在全美各地设立了近百个规模不等的返品中心。其中沃尔玛公司就设立了10家，凯玛特公司拥有4家，Universal公司拥有2家，其他如宜家、Target公司等较大的连锁零售商也都有自己的返品中心。此外，一些规模较小的连锁商业公司则采取几家合伙的形式，设立返品处理中心。目前，美国通过返品中心处理的返品已占总数的6成以上，集约化处理已成为返品物流管理的主导方式。返品中心的出现确实给零售商带来了很大的好处。首先，它提高了返品的流通效率，降低了返品物流耗费的成本，加速返品资金的回收。据分析，由于采用了返品的集中配送、返品票据的统一处理、发掘废弃商品残值等方式，返品物流管理每年可为商家降低销售总成本的0.1%~0.3%，以沃尔玛公司为例，通过返品物流管理每年平均就可节约资金7亿3千多万美元。其次，集中处理返品还可以大大减轻零售店和生产厂家的工作量，充分利用零售店卖场空间，同时也有利于收集掌握与返品相关的商业动态。
三、美国返品物流管理的新方向——专门化的返品物流管理公司
专门从事返品物流管理的公司在美国产生于20世纪90年代中期。由于大型零售公司的脚步逐渐向边缘地区延伸，有些零售店的布局相对分散，不利于设立自己的返品中心对返品物流实行集中管理。出于经济效益的考虑，一些大型零售公司委托从事第三方物流的公司承担返品物流管理业务。这些公司也由此逐步发展成为以返品物流管理为业的专业化公司。比如Genco公司就是逐步发展起来的一个专业化公司。目前，Genco公司已成为美国返品物流管理业界的最大型企业。进入21世纪以后，专业化的返品物流管理公司的业务得到更加迅猛的发展。到2002年，仅Genco公司就已在美国各地拥有104个返品处理分中心，年处理返品约达400万件。委托该公司处理返品业务的签约商业伙伴超过1500家。专业化返品物流管理企业的出现使返品物流管理的科学化、集约化程度上升到一个新的高度。这些新型返品物流管理企业的特点是：1.同时为多个商家和厂家提供返品处理服务，使得返品物流管理的规模化效应更加突出。如Genco公司同时为在某一地区内处于竞争关系的沃尔玛、凯玛特等多家零售商提供服务，甚至有些其他商家自己设立的返品中心也成了Genco公司的服务对象。2.专业分工更细，集约化与效率化程度更高。这些专业返品物流管理公司下又派生出许多专门充当返品物流经纪人的公司、专门的返品运输公司、专门的返品仓储公司、返品整修公司、残次品销售公司和填埋无价值返品的公司等，分别承担返品处理业务的不同环节。3.采用了更完善的专业管理技术，以最大限度地回收返品的经济价值。
比如Genco公司把客户购货合同中从涉及的返品合同条件到返品收发、储运、结算、统计等各个环节都纳入统一的计算机系统管理。该公司仅专门从事返品物流管理软件开发的工程师就有70名，他们开发的返品物流管理软件“R-log”已成为返品物流管理业界中使用最普遍的计算机软件。这些专业化的返品物流管理公司无疑代表着返品物流管理的未来和方向。他们的出现也引起了日本、欧洲等零售商业发达国家的重视。日本的一些商业零售商已经着手学习、引进美国的返品物流管理方法，取得了较好的效果。对于我国的零售业界来说，学习借鉴美国先进的返品物流管理理念和技术，提高我们的返品物流管理水平，同样也有着一定的积极意义。
