采用航空运输(简称空运)方式进出口货物，需要办理一定的手续，如出口货物在始发机场交给航空公司承运之前的销售、接货、订舱、制单、报关和交运等;进口货物在目的地机场从航空公司接货、接单、报关、送货或转运等。这类业务航空公司一般不负责办理，因而专门承办此类业务的行业——航空货运代理业——便应运而生了，而其经营主体则是航空货运代理公司。
航空货运业务分为通过航空货运代理公司办理或由收、发货人直接向航空公司办理两种形式。航空货运代理公司作为货主和航空公司之间的桥梁和纽带，既可以是货主的代理，代替货主向航空公司办理托运或提取货物;也可以是航空公司的代理，代替航空公司接收货物，出具航空公司的总运单和自己的分运单。
航空货运代理公司所以能够产生并迅速发展起来，是因为它的服务能够为货主和航空公司双方都带来方便和好处。
首先，航空货运代理公司大都对运输环节和有关规章制度十分熟悉，并与民航、海关、商检和交通运输部门有着广泛而密切的联系，具备代办运输手续的有关条件。同时，航空货运代理公司在世界各地都设有分支机构或代理人，能够及时联络，控制货物运输的全过程。而航空公司只负责从一个机场至另一个机场的运输。因此，委托航空货运代理办理进出口货物运输比委托人直接向航空公司办理更为便利。
其次，航空货运代理公司的主要业务就是代理集中托运，即把若干单独发运的货物组成一整批货物，用同一份总运单发运到同一到站，由其在当地的代理人负责接货，报关后分拨给实际收货人。这种集中托运方式可以从航空公司争取到较低的运价，代理公司和货主都可以从这种服务中获益。
就航空公司而言，它也可以从代理公司的服务中获利。虽然航空公司要向代理公司支付一定的酬金，但是代理公司为其组织了成批货源，承揽了大批客户，将千家万户的货物集中起来托运，为其节省了大量的人力、物力和时间，从而有助于其进一步开拓空运市场。同时，收货人和发货人可以从货运代理那里得到方便、快捷的全过程的增值服务，可以节约成本，提高效率，增强其在本行业的竞争能力。
