在中国的商业航空公司的发展，最早可追溯至1921年，当时曾有位英籍飞行教官在南苑驾驶亨利．佩吉(Handley Page)公司生产的客机飞航于南苑至北戴河间，但因无法熬过旅游淡季而宣布停飞。被誉为中国商业航空之父的凯斯于1928年创立中国航空公司，营运初期以空运邮件为其主要业务，故其所属飞机皆漆有“邮”的字样，飞航于上海、四川、广东、北京、昆明及香港、美国旧金山等航线。在对日抗战期间国民政府物资补给困难之际，中国航空公司曾飞行腊戍至昆明间执行空运任务，以协助国民政府的物资运补。
1929年4月17日孙科以中国航空公司理事长名义，与美国开拓航空公司签订了美中“航空运输及航空邮务合同”，条款内容极不完善，有损中国的主权。
5月1日，国民政府铁道部部长孙科主持的中国航空公司在南京宣告成止。
7月8日，沪蓉航空线管理处经营的上海至南京段航线首航成功。这是上海有史以来的第一条民用航空线。
10月28日，美国航空开拓公司将其与中国航空公司签订的“航空运输及航空邮务合同”所规定的专利权转让给美商中国飞运公司，引起中国民用航空界与邮政职工不满，纷纷举行示威活动，强烈抗议外国航空公司侵犯中国领空主权的行径。
1937年7月7日，日本侵略军进犯卢沟桥，发生七七事变，中国航空公司上海飞往北平的航线被迫停飞。
8月13日，上海发生激烈的”八一三”湘沪抗战。至23日，中国航空公司从上海撤至汉口，欧亚航空公司从上海撤至西安。至此，该两公司所有上海通向各地的航线全部停航。
1941年12月8日，清晨，日军飞机轰炸了香港启德机场，中国航空公司设在启德机场的机航基地及5架飞机和欧亚航空公司的多架飞机同时被炸毁。
继中国航空公司后第二家成立的为欧亚航空公司，为德国人所筹组，飞机上漆有一个“亚”字，飞航北京、广州、兰州、四川及香港、越南河内等航线。但其业务及营运规模始终未超越中国航空公司，因后者起步早且获得经营黄金航线。
1941年国民政府与德国的外交关系破裂，于是欧亚航空公司股权归中方所有，尔后于1943年改组为中央航空公司。飞行两广及云南航线的西南航空公司，于1934年成立。
1942年3月9日，美国国会通过罗斯福提出的《租借法案》即由美国向同盟国借贷或出租，战后再进行清帐。中国航空公司因此得到美国一批飞机，为抗战大后方的空中交通运输线提供了物质条件。
3月27日，中国和英国就重庆至印度加尔各答航线的通航问题作了换文。不久，重庆经昆明至加尔各答的航线开航。
4月29日，日军占领缅甸腊戌，两夭后曼德勒又失陷，继后密支那沦陷。中国航空公司冒着日军袭击的危险，撤退了2400余人和50吨物资。此时，中国的对外通途面临断绝的危险，罗斯福便宣告，将不计任何困难，保持沟通从印度到中国的肮线。5月上旬，中国航空公司开辟从印度阿萨姆邦的汀江经萨地亚直飞中国昆明的“驼峰航线”。
7月10日—13日，中国航空公司派了3架飞机，向在印度被日军切断退路的中国远征军空投70多吨食物和药品。
7月21日，中国航空公司孙文宽。潘国定和华祝等人历时半个多月，往返全程6600公里，试航中国通往印度的又一条新航线获得成功。中国航空公司在“驼峰空运”中，完成了大量空运任务，对中国抗日战争和国际反法西斯战争作出了令人崇敬的贡献。
l944年1月1日从1月至4月，新组建的中央航空公司因未能得到新补充的飞机和器材，处于停航状态。
1945年8月15日，日本接受波茨但公告，宣布无条件投降。抗日战争取得最后胜利，中国航空公司、中央航空公司把总公司陆续迁回上海，并立即投入紧张的“复员运输”。
9月16日，中央航空公司利用逾龄旧飞机，于是日下午5时飞抵上海，这是抗战胜利后第1架飞抵上海的民航班机 。
1946年10月25日美国人克莱尔，陈纳德成立“行总空运队”，从美军剩余物资中•，购买了C一46、c一47型飞机19架，招募了一批飞行人员，开始了不定期的班机飞行，其飞行基地设在上海虹桥机场。
12月7日，国民党政府交通部原则决定龙华机场为国内航空线基地，虹桥机场为国际入境机场。因虹桥机场无经费，一时不及建设。
12月24日，傍晚，上海大雾弥漫，中国航空公司2架飞机和中央航空公司1架飞机分别在龙华机场和江湾机场坠毁，死亡旅62人，飞行人员9人。这是轰动中外的“上海黑色圣诞之夜”空难事件。
l947年1月20日，为了改变航空公司空难频价的困境，国民党政府成立民用航空局，隶属交通部，负责管理全国的航空公司、空中交通管制和机场建设等业务。7月1日，国民党政府交通部民用航空局上海龙华航空站正式成立，对龙华机场实行统一的经营管理。
8月23日，国民党政府行政院长张群签署命令：“上海虹桥机场仍保留作民航之用”。
1948年5月28日，国民党政府交通部民用航空局与陈纳德签订合同，正式将行总空运队改组为交通部民用航空局直辖空运队，并开放了31处空军机场为其使用，遭到中国、中央两航空公司及国人的抗议和反对，认为有碍中国领空主权。
12月，以上海为基地的中国、中央两航空公司陆续搬离上海。中国航空公司的总公司迁至台南，机航基地迁至香港；中央航空公司的总公司迁至广州，以后也迁至香港。
在台湾于内战后的民航发展方面，1949年时原先的三大航空公司（中央、中国、民用航空运输队），仅民用航空运输队随国民党政府于迁至台湾，以维持台湾岛内及香港等地的航线正常营运，分部设在香港、东京和曼谷。民航空运队在1955年改组成立民航空运公司，经营岛内外航线，但1975年该航空公司法人股东美国太平洋公司决议宣布解散。
