通过比对船舶移动轨迹与它们的废气排放造成的云层变化，研究人员发现这两者之间存在着密切的关联。
船舶燃烧化石燃料时会释放出悬浮粒子，其中含有多种天然存在的化学物质，例如硫。这些悬浮粒子能够改变某些类型的云团状态，进而影响气候变化。进一步了解这些粒子尤其是含硫成分如何影响云团可以帮助科学家创建更加准确的气候模型，还可以帮助航运业监管机构监测船舶废气中的硫成分。
在近期发表于国际著名期刊《地球物理研究通讯》(Geophysical Research Letters)上的一篇报告中，研究人员还利用卫星追踪来展示限硫法规的影响，结果显示在排放控制区内船舶对云团的影响大大降低了。
这个信息可用以来建立云团性质与船舶燃料硫成分之间的联系。更重要的是，它还可以帮助业界监测即将生效的限硫法规合规情况。
船舶排放的废气含有多种化学物质，包括硫酸盐气溶胶，即硫和氧的细小颗粒。这种气溶胶就像“种子”一样，水滴会在它们周围聚集，导致云团性质发生改变，卫星刚好能够捕捉到这种变化。
这意味着船舶能够改变云团，它们航行时会在身后的云层中留下一道线条——通常称之为船舶轨迹。不过，究竟这些气溶胶会如何改变云团性质，目前还没有确切的答案。这方面的知识非常重要，因为受船舶废气影响的云团种类也能够影响气候变暖的进程，因此它们也需要在气候模型中体现出来。
气溶胶有很多种来源，比如工厂和汽车，但是人们很难将这类产物与云团变化进行比对，因为其中还涉及很多其他因素。然而有了船舶轨迹，它们之间的关系就更加明确了，研究人员也更容易找出气溶胶与云团之间的联系。
伦敦帝国理工学院物理部门首席研究员Edward Gryspeerdt博士表示：“船舶轨迹好比是一场我们无法通过其他形式来开展的实验，我们不可能向大气中注入如此大规模的气溶胶，然后来观察会发生什么。但是，限制船舶废气的含硫量能为我们提供一个完美的实验情景，让我们能够判断气溶胶在云团形成中的重要性。通过分析分析卫星得到的大量船舶轨迹数据，我们可以看到在限制硫排放的地方，这些轨迹大体上消失不见了，这说明了气溶胶的影响之大。”
该团队研究了17000多条卫星观察得来的船舶轨迹，并利用船上GPS设备将它们与每艘船的移动情况进行了比对。研究覆盖到了北美、北海、波罗的海以及英吉利海峡等地区的排放控制区，这些地区要求船舶燃油硫含量不得高于0.5%，船舶废气中的硫酸盐气溶胶含量也会相应降低。
研究人员发现，在相同的天气条件下，这些地区的船舶轨迹与实施硫含量限制之前比几乎完全消失了。这表明，与黑炭等其他船舶废气成分相比，硫酸盐气溶胶对云团的形成影响最大。研究结果还意味着，一艘船如果不符合法规要求，在缺乏废气处理措施的情况下继续燃烧高硫燃油，它就会被检测出来，因为在卫星观测中可以清晰地看到云团性质的差异。
伦敦大学学院能源研究所的Tristan Smith博士表示：“目前，监管机构很难知道船舶在大海中做了什么。无法探查2020限硫令不合规行为对航运公司而言是一个很大的风险，因为那些不合规的公司会借机占便宜。此次研究显示科学和技术能够极大地提升航运业透明度，帮助负责人的运营商降低风险，减少不公平的现象。”
除了探索如何利用这个方法识别不合规船舶之外，研究团队还期望更加准确地了解船舶燃油成分与船舶轨迹之间的关联，以便更加准确地预测更大范围下硫酸盐气溶胶对云层形成的影响。
