目前已经曝光的直-18系列直升机一共有3款，分别为运输型、预警型和反潜型。预警型直-18是最早曝光的直-18改进型直升机，该机机身尾部安装有一台大型雷达设备，着陆时可向后收起，其机身上显眼的蝙蝠标志，也生动形象地说明了该机作为预警机的用途。
英国媒体近日发表题为《中国公布反潜版本的直-18直升机》的文章称，根据新闻报道及中国军事网站的信息，中国人民解放军海军的一种新型反潜作战直升机正在进行测试。
该直升机据信被命名为直-18F，是由中航工业昌河飞机工业(集团)的直-8发展而来。该机的建造过程中大量使用了复合材料及钛。这些改进似乎与中航工业的AC313民用直升机设计一致。AC313直升机2010年在江西景德镇首飞成功。据推测，直-18F已经在辽宁号航母上进行过起降试验和舰机匹配保障试验，将很快批量生产。
我国面临潜艇威胁
不久前，一张我军大型直升机的照片出现在网上，该机涂有海军航空兵的浅蓝色涂装和八一蓝白条海军军旗。截至目前，只有隶属于辽宁号航空母舰舰载机部队的歼-15型舰载战斗机、歼教-9H型教练机和直-9C型搜救直升机等型号在机身侧面有海军军旗涂装，因此可以肯定该机也是舰载机部队的成员。
该机尾桨上的Z18F-02编号，很明显该机是直-18大型直升机的一种改进型。再看其后机身下方密布的声呐浮标投放口和机身下方的吊放声呐开口，说明其编号中的F应该指的是“反潜”。
我国面临的潜艇威胁堪称严峻，不仅美国海军拥有世界上最为强大的核潜艇部队，日本海上自卫队技术先进、艇龄很新的常规潜艇力量同样不容忽视，就连南海周边的各小国海军近年来都不惜巨资购置各种新型潜艇，中国海军反潜作战的压力日趋增加。
航空反潜力量不足
海航现役的两种反潜直升机，直-9体型较小，无法同时携带搜潜设备和反潜武器，且活动半径非常有限；体型较大的卡-28受起落架布局限制难以外挂反潜武器，机载探测设备性能也较为落后，作战能力受限。
由于“辽宁”舰使用的是滑跃甲板，故而无法使用推重比较低的固定翼预警机和反潜机，使用大型直升机作为舰载预警机和反潜机平台是唯一可行的做法。
虽然直-18平台也存在着体型庞大、挤占空间的缺点，但是对于空间宽裕的航空母舰来说，这一缺点完全可以容忍，而其巨大的尺寸和载重量带来的充裕的设备布置空间，对于缺乏专业反潜直升机设计经验的国内航空工业来说无疑是一个利好。通过直-18F反潜直升机的研制经验，未来我国研制直-20的反潜型号时会少走很多弯路。
揭开辽宁舰最后悬念
根据航展公开数据，直-9C的ZLC-1型雷达的探测距离可达到150千米。而直-18F机头布置的大型搜索雷达天线明显尺寸更大更厚重，其搜索距离也势必更远。
直-18F因其块头大，在其机身中部左右各有两个悬臂式外挂架，而大部分西方反潜直升机只有两个外挂架。该机可轻松携带4枚鱼-7K型反潜鱼雷，该鱼雷在40节航速下有14千米的射程，发射重量235千克，战斗部重45千克。另外也可以携带4枚鹰击-9空舰导弹，非常适合用来打击小型舰艇。
随着歼-15舰载战斗机批量交付服役，辽宁舰舰载机部队的主战力量已经初具规模。此次直-18F反潜直升机的亮相，揭开了“辽宁”舰舰载机部队构成最后的悬念。
军事专家推测，辽宁舰将配备4架直-18J型预警直升机和6架直-18F型反潜直升机，以及2架直-9C型搜救直升机。加上24架歼-15舰载战斗机，辽宁舰的舰载机部队总规模将为36架。当这样一个“麻雀虽小，五脏俱全”的舰载机部队满编部署在辽宁舰上时，中国海军航空兵的航母时代才算真正到来。
