我国内河水域丰富，流域面积在100km2以上的河流有5万多条，总里程43万多公里，大小湖泊900多个，全国内河航道通航里程超过12万km。内河水运是最古老的运输方式之一，是内陆腹地与沿海地区、内陆地区之间连接的重要纽带，是综合运输体系和水资源综合利用的重要组成部分。与其它运输方式相比，内河水运具有运量大、占地少、成本低、能耗小、污染少等优势。
前瞻产业研究院发布的《中国内河水运行业市场调研与投资预测分析报告》显示，“十一五”期间是水运发展速度最快、服务能力提升最显著的五年。国际航运中心建设上升为国家战略，大陆与台湾实现了两岸海上直航;水运投资规模和基础设施能力成倍增长，港航企业经营效益显着提升;沿海港口新增通过能力30亿吨，沿海船舶运力超过4000万载重吨，内河水运建设投资规模是“十五”前的3倍多。
“十二五”期是内河水运发展的重要战略机遇期。2011年1月，《国务院关于加快长江等内河水运发展的意见》发布，内河水运发展上升为国家战略;2011年3月，交通运输部出台《关于贯彻落实<国务院关于长江等内河水运发展的意见>的实施意见》提出，到2015年，力争全国内河高等级航道达标里程比“十一五”末增加3000公里，港口吞吐能力增加13亿吨，船舶平均吨位从“十一五”末的450吨提高到800吨左右，同时单位运输成本较2010年降低10%。
前瞻产业研究院内河水运行业研究小组预计，在“十二五”期间，投向全国内河水运建设的资金将达到2000亿元，是“十一五”时期的两倍，其中中央投资占450亿元，是“十一五”时期的2.7倍，内河水运行业将迎来黄金发展期。
