8月18日起，宝应船闸实施全面停航，我省航道部门投资1.6亿的船闸扩容改造工程随即进入施工，这标志着京杭运河支线航道船闸扩容工程已全面启动，制约京杭运河到里下河地区的航运瓶颈有望被打破。
由京杭大运河进入里下河地区，自北向南有宝应、运东、盐邵三道支线船闸，其中宝应船闸因其经济性，被内河航运界誉为“第一道大门”，然而由于其建造年代久远，设计年通过量仅300万吨，近年来已成为我省京杭运河航线上最拥挤的船闸。
省市航道部门介绍，自沿海开发战略实施以来，本地无矿的盐城地区对建材、电煤的需求激增，作为北方、建材电煤入盐，以及南方船舶北上的最经济水上运输通道，宝应船闸年通过量随之暴增到2000多万吨，但即使已远超负荷，其货运量每年还在以8.9%的速度递增，这造成船舶滞留积压现象严重。宝应船闸近期过闸记录显示，单机船平均待闸时间为5-7天，大型船队待闸时间甚至长达15-20天，高峰时单闸待闸船舶长达数十公里。而这些船舶如绕道上游的运东船闸或盐邵船闸入盐，光油费支出每条船就将增加1000多元。
为打通这一重要水上运输通道，省市航道部门都将宝应船闸扩容列为“十二五”重点工程加紧实施。新闸工期预计为两年，建成后，面积扩容2.3倍，设计年通过能力提升为3611万吨，实际通过能力比老船闸可提高一倍，千吨级船舶也能轻松通过。如以目前的通过量计算，船舶待闸时间将缩减一半，航线运力将极大释放。
根据规划，宝应船闸扩容工程启动后，省市航道部门还将对运东船闸、盐邵船闸等支线船闸实施扩容改造，届时，京杭运河进入里下河的三条支线都将有望畅通无阻。
