如今，美国廉价天然气泛滥，亟需进入外国市场，或是出口到急于摆脱依赖俄罗斯的欧洲，或是亚洲。但以液化天然气形式出口天然气将要面临极大挑战，涉及多重监管许可，基础设施投资高达数十亿美元，还需使用专用的液化天然气船以及与买方签署长期合同（通常买方并不愿意签署这样的长期合同）等事宜。
有一种天然气出口的方法可避免上述问题的困扰，可以为北美天然气生产商提供相对快速且面向外国市场的贸易通道，那就是以甲醇而非液化天然气的形式出口天然气。
甲醇也叫木醇，用天然气极易制成，工业生产方法简单成熟。天然气转变成液态甲醇即可为车辆和发电机提供动力，所需要的改装相对容易且成本低廉。以甲醇形式出口天然气相比液化天然气来说有以下几个优势：
首先，液化天然气需要出口国和进口国耗资几十亿美元建造专用液化和再气化的接收站，这至少要花费数年时间，并且很难得到许可和财政支持。而甲醇工厂规模小、模式化且费用低廉。普通的甲醇工厂年产百万吨甲醇的成本大约为10亿美元，仅为普通液化天然气液化接收站成本的1/10。此外，甲醇工厂不需要建在沿海地区，可以建在内陆更靠近气田的地方。比如，液化天然气接收站不能建在美国的北达科他州，而甲醇工厂却可以做到。
第二，液化天然气只能用专用的运输船运输，在航行过程中须将天然气保持在低温、液化状态。液化天然气运输船在未来5年中将会逐步出现短缺的状况，租金必然会逐渐上涨。此外，因为运输船吃水深，港口疏浚费用昂贵。而甲醇在室温下即可保持液态，且不易燃烧，还能像其他液态化学品一样安全运输，因此可以用管道、铁路和卡车以及更便宜且易租的小型化学品运输船运输。与液化天然气的能源密集型运输不同，甲醇运输不会有能量损失。
第三，甲醇贸易不依靠专用基础设施，它可以像原油一样出口到任何目的地，任何化工码头都可以接收这种燃料。这意味着甲醇市场相比液化天然气市场要更加灵便，生产者和消费者不需要互相束缚在长期的合同中，商品可以以现货价格交易。
第四，甲醇为天然气提供了新的市场切入点。比如：虽然相比石油燃料有价格和环境的优势，如今天然气仅为不到1%的全球机动车辆提供动力。这主要是因为缺乏机动车平台和燃料加注设施。改用天然气制成的甲醇，在推广上要容易得多。
近年来，在中国和以色列所做的试验，以及上世纪90年代在美国加利福尼亚进行的项目表明：甲醇是切实可行的清洁燃烧运输燃料，它在许多方面都比汽油和柴油优越。低比例甲醇混合燃料（甲醇含量接近15%）便可用于现有的机动车，带有灵活燃料引擎的车辆可以使用含甲醇高达85%的混合燃料。中国多地早已批准使用甲醇燃料。
另外一个市场则是发电。在许多方面甲醇比天然气更加优越，可蒸馏用于大型燃气发电机的燃料。甲醇可达到更好的热效率，因为质量流高，输出功率也高；火焰温度低，氮氧化物排放少。很多国家都从燃烧甲醇发电中获益匪浅，像菲律宾、塞浦路斯、希腊和夏威夷地区，这些国家既没有国内天然气供应，也没有能够接收液化天然气的设施，还在使用柴油和重油等石油燃料发电；此外，乌克兰、保加利亚和罗马尼亚等黑海地区国家，因土耳其不允许液化天然气运输船穿行博斯普鲁斯海峡，而该海峡对甲醇运输船却没有限制。通过改装发电机使用甲醇，上述国家可以不再使用昂贵的石油或进口自俄罗斯的天然气发电，转而使用美国生产的甲醇。
液化天然气开发者通常会吹嘘其项目会给地方经济带来何种效益。但如果相同数量的天然气以甲醇而不是液化天然气的形式出口，会带来更多的就业机会和投资机会，因为甲醇项目可以在全美大多数地区开展。
无论以何种标准衡量，甲醇都是天然气最好的选择。除了使用其他现有燃料外，如果机动车和发动机的生产者可以通过甲醇使用认证，那么一个新兴的全球甲醇市场马上就会诞生，只要与俄罗斯的天然气、中东的石油和亚洲的煤形成对等的市场竞争力，北美的天然气将很快会流通到全球。
作者为美国全球安全分析研究所联席主任、美国能源安全委员会高级顾问
