2008年，时任国家副主席的习近平会见沙特国王阿卜杜拉。
2009年潘江江（音）从浙江大学毕业时，读环境工程专业的他决定下一步自然是读研。不过，与众不同的是，他选择去的地方是图沃，那是位于红海之滨的一个沙特阿拉伯小镇。新建成的阿卜杜拉国王科技大学就坐落于此，这所资金充裕的大学为像他这样的外国学生免除了学费，并从世界各地招募了知名的工科教授。
潘毫不迟疑地接受了邀约，但从未想过待很长时间。因为文化上格格不入，而且在外想家。不过，研究生读完15个月之后，潘仍待在利雅得，成为一家专于能源和环境问题的智库的两名中国雇员之一。
他甚至考虑把谈了近两年的女朋友接过去，女朋友现在北京工作。“今后，我想为中国的石油天然气公司工作，我可以充当沙特战略参谋。”潘说。
由于潘拥有在沙特的经历，所以他可能会有这个机会。近年来，中国与沙特之间的贸易和投资激增。2002年，这个波斯湾君主制国家成为中国最大的石油供应国。而中国作为沙特最大的贸易伙伴，以廉价制造品和源源不断的技术人员回报沙特。
由于双边关系的增长，像潘这样的工程师，现在在国内工作几乎肯定会大有前途。但是，中国民众和企业在向西关注中东和中亚，寻求工作、新市场和自然资源之际，中国一些知名学者认为，政府的政策未能跟上。他们说，这种状况现在必须改变。北京大学国际关系学教授王辑思去年10月撰文称：“现在，美国向东转，欧洲、印度和俄罗斯也在东望，在这种情况下，中国应有"西进"战略计划。”
目前，美国正逐渐结束阿富汗战事，奥巴马总统呼吁“转向亚洲”，即把美国的关注焦点移向太平洋(601099,股吧)。在此背景下，王教授的战略可以说是意在填补美国在中亚和中东留下的空缺，并最终取而代之，成为当地主导力量。
今年1月，美国布鲁金斯学会发表了一篇文章，比较了上述提议与毛泽东战争策略的关系：“敌进我退，敌退我追。”
作者孙云（音）写道："西进"战略的潜在理念"退-追"，仍暗含美中关系零和博弈的看法。随着美国转离该地区，深度介入亚太，此时需要认真考虑中国"西进"的影响，并为此做好准备。”
但是，王教授反驳这种观点。他接受电话采访表示，相反，由于自己内部需要，中国必须对其西部国家“采取一种积极态度”。
他说：“回顾中国的历史，历代王朝的首都大多是在中原，不是在沿海。所以，"西进"首先是调整中国国内经济发展。美国是两洋国家，而中国是一洋国家，既然这样，我们何不利用我们西部边陲的陆上纽带呢？”
过去10年，此类陆上纽带迅速发展。据官方统计数字，2003年以来，中国与南亚和西亚的贸易增加了近30倍，而总贸易增加了仅7倍。2006年以来，中国与阿拉伯国家的贸易额，比总贸易额增长快50%。
王教授和其他专家都认为，如果中国西进碰上美国的利益，关系更有可能是互补而非矛盾。王在北京大学的同事吴冰冰（音）认为，从历史上看，两国利用中东政策弥合分歧。
他举例说，2001年两国发生撞机事件后，通过联合反恐修补关系。吴认为，中美在该地区不是竞争，中国拥有管理低工资经济的经验，这可能对美国无能为力的国家提供帮助。“中东经济与美国的高技术、创新型经济不同，它更像中国经济。从应对大规模失业和推动大型经济发展角度讲，它需要中国经验。”
王和吴两位学者均认为，中美密切接触将推动稳定而非竞争。两国接触最密的地方当属阿富汗，美国政府官员协助喀布尔与中国公司就重大发展项目进行谈判。
菲利普·瓦斯克斯就属于那些美国人中的一员。他是一名专攻石油和天然气协议的律师，作为美国国际开发署和五角大楼的承包商，为阿富汗政府提供建议。他和其他律师协助阿富汗矿产部拟定法规条例，鼓励外国投资能源领域。阿富汗最大的石油合同于2011年被中国石油(601857,股吧)集团拿下。
一些美国人，特别是企业界，不满中国公司利用北约的钱和军人换来的安全。他们说，中国学者称赞的稳定，无非就是中国自己免费搭车。
但瓦斯克斯认为，他本人和其他律师以及他们一起共事的官员，都不反对中国公司进入。他们得到的印象是，这些中国人是生意人，在商言商，不是推进国家战略的国有企业。
他们的描述证实了研究中国与其西部邻国事务的观察家的看法。伦敦皇家三军研究所研究员拉菲罗·潘图奇认为，王教授的提议只是呼吁制定能更好反映中国总体需要的外交政策。
埃克森石油公司前高管亚当·施里尔认为，“西进”只是中国政府愿意让本国公司追逐外国利润和资源的最新例子。他说：“这是中国进入中亚的主要动机，首先是安全问题第一，其次是贸易问题其次，最后是能源问题。”
美国发动反恐战争之初，中国的安全盘算略微改变。随着西方军队陷入阿富汗泥潭，中国置身于冲突之外，同时继续在经济上进入邻近的中亚国家，包括修建一条通往哈萨克斯坦的油气管道。
中国业已授予阿富汗上海合作组织的观察员地位，并下令对经过阿富汗的一条铁路,进行可行性研究。这条铁路将止于巴基斯坦边界，从而完成丝绸之路的最后一环，最终成就从新疆到波斯湾的丝绸之路。与此同时，沿线国家仍是中国涉足经贸的自然舞台。
“中亚国家与中国经济的联系，远比与我们的联系密切。”在乌兹别克斯坦住过的美国学者、政府顾问诺阿·塔克说，“部分原因在于地理位置近，但也是因为中亚产品能进入中国市场，而中国商品非常便宜，很容易买到。”
不管今后政府政策如何，中国公民及其雇主继续独自寻找西进的通道。25岁的宋健（音）来自中部河南省，是如今在海湾国家工作的数千名中国工程师的其中一员。
他帮助公司购买中国电信制造商华为公司制造的设施，据他本人讲，他的客户不仅有当地公司，还有美国公司，甚至有一个美军基地。
由于像华为这样中国公司的扩张，宋说，他的公司属于在沙特阿拉伯最赚钱的电信服务公司。他的生活质量似乎证实了这一点，他一个月收入2000美元，远比国内朋友多，享有公司在达曼租用的别墅。每到周末，他和同事就在那里钓鱼。
“在这里，我们的生活成本每月不到200美元。”宋说，表情显得难以置信，“在中国，房价高得离谱。”
