中印两国曾经有着非常友好的合作关系，印度是非社会主义国家中第一个承认中国的国家（如果去过新德里，会发现中国驻印度大使馆所占面积在所有外国使馆中是如此突出），中印两国的经济发展也有共同之处，比如在相继独立后，都参与了全球经济发展过程，并成为影响世界发展的重要力量，是“金砖五国”的重要成员，但是中印双边贸易关系滞后于中印自身经济发展的速度，仍然存在巨大发展空间。
中印两国之间贸易关系随着政治关系的起伏，经历了20世纪50年代的互助互惠，60、70年代的14年中断，80年代的恢复，到90年代以来的增长4个阶段。尤其是2001年中国加入WTO以来，中印双边贸易发展迅速，2010年中国是印度最大贸易伙伴，印度是中国第九大贸易伙伴，但是这样的贸易规模与中印两国的国际经济地位和发展水平还存在一定偏差。
中印两国过去受到两国政治发展关系、安全因素障碍、印度的大国发展意识等等影响，其贸易关系曾经长期落后与两国在国际贸易中的实际地位和经济实力，两个发展中大国以及在世界贸易市场上的重要国家，中印双边贸易规模与两国的国际经济地位和贸易地位并不相称，2010年中印贸易总额仅占中国对外贸易总额的2.08%，占印度对外贸易总额的11.5%；尽管从两国政府层面曾大力推动中印两国贸易的合作，如1989年成立中印经贸科技联合工作小组，2003年两国建立联合研究小组，专门研究两国经济的互补性，为两国经贸合作制定计划等等，但是中印贸易关系的发展速度始终落后与两国经济的发展速度。
在2008年金融危机后出现一个明显变化是，双边贸易在两国间的重要度相比金融危机前有了明显提高，尤其是对于印度来说，中国已经成为其最大的贸易伙伴，这反映了竞合理论在中印两国贸易间的客观存在。作为两个经济发展程度相似、劳动力结构类同的发展中大国，中印两国在国际贸易中的竞争不可避免，但是合作空间和潜力非常巨大。
从中国角度看，目前对与印度的贸易往来重视程度还有待提高。随着中国成为世界最大出口国和美国金融危机后发达国家进口能力的锐减，来自中国传统贸易伙伴国如欧盟和美国的进口需求不断下降，而贸易摩擦频繁出现，中国需要重新组合出口目的地，而印度作为一个有实力的经济大国有潜力成为中国重要的贸易伙伴。而从进口方而言，印度与中国也有很强的互补关系，印度资源较为丰富，在化学制药和服务贸易领域有很强的国际优势，矿产品、棉花、化学品、药品、钢铁、塑料及塑料制品、铜及其制品、珠宝及贵金属和服务贸易等等都可以成为今后中国今后从印度进口的重要领域。中国在工业制造、工程设备等方面可以为印度发展相对落后的基础设施建设提供有利条件，中国的日用品在印度更是具有非常强的竞争力，2006年以前后中国与印度贸易处在较低水平上的较为平衡状态，但2006年以后随着双边贸易总量的增加，中国对印度的贸易顺差也在不断扩大，2010年中国对印度出口已经达到进口的2倍规模。
更为重要的是，随着多哈回合谈判的停滞乃至可能的终结，区域自由贸易和双边贸易制度安排已经成为主要贸易大国重要的选择，在目前已有的区域贸易制度中，中印两国在东盟10+3中的合作程度还有很多发展潜力，中印两国间的自由贸易制度也可以进一步研究和安排。
