虽然因为环境污染和全球变暖的担忧使发达国家关闭或限制了大量火力发电厂，但煤炭在亚洲尤其是中国的消耗量正在迅速增加。
世界很多港口如加拿大、澳大利亚、印尼和南非等，众多运载煤的船只纷纷开往中国。中国已从一个煤炭出口国迅速转换成煤的重要进口国。
美国则通过加拿大港口运输煤炭去中国，而煤炭公司正在华盛顿州物色新的运煤港口。新的煤矿不断被挖掘和开采。事实上，世界上环境保护做得非常严厉的一些地区也开始增加煤炭的挖掘和出口，这引发了商业领域和环保组织之间的紧张关系。
传统上煤炭的使用和挖掘是在同一个地区，尤其是那些用于发电的煤。但最近几年因为中国经济的迅猛发展，煤的国际化运输越来越流行。中国现在消耗了全球600亿吨煤的一半。
而因为中国这个新的市场的巨大需求，煤的价格在过去5年翻了一番，这也导致了世界很多地区采煤业的复兴和繁荣。
但有些环保组织相当不满。某些环保组织致力于组织火力发电厂的滥造，但现在中国大量煤炭的燃烧破坏了它们的努力。
澳大利亚新当选的总理茱莉亚(Julia Gillard)承诺在任期期间将让煤炭公司为其生产付出额外的钱，但环境保护专家表示如果煤炭开采量持续增加并大量出口的话，这样的承诺实质上的意义并不大。
今年夏天一个澳大利亚公司与中国的一家大型国有企业签订了600亿美元的合同，以支持中国的能源需求。该公司表示这是澳大利亚迄今最大的出口合同。
各国煤矿业有个奇特现象：虽然环境保护法律使火力发电厂的建设越来越艰难，但对煤矿挖掘的限制并不严厉。原因首先是人们最关注煤的燃烧造成的污染和温室效应而非煤的开采；另外一个原因就是煤的贸易有利可图，并且该行业是劳动密集型的，可以制造很多就业机会。这种好处在经济危机期间尤其有吸引力。
世界最大的私营煤炭公司Peabody Energy的副主席Vic Svec表示公司正计划向中国运输数量更加庞大的煤。他还说“煤是世界上需求增长最快的燃料，并且会不断被亚洲的巨大需求所驱动”。
贸易公司和环保组织之间的冲突正在美国、加拿大和澳大利亚等国越来越激烈。去年美国还输送了仅仅2714吨煤往中国，而到了今年上半年大增至290万吨。这是指数级别的增加，但相对于中国的进口吨数来说仍然不值一提。
中国直到2009年还一直是煤炭出口国，今年是第一年进口量超过出口，且今年进口预计会达1.5亿吨。而众多该行业人士和专家均表示中国的煤炭进口会持续增加。
虽然中国国内煤炭生产量巨大，但中国生产的许多煤品质很低，含杂质很多。但国外的煤品质某些方面与中国不同，比如蒙大拿和怀俄明边境开采的煤当中硫杂质的含量很低，这种煤燃烧起来造成的污染比其他煤要小。
另外，中国很多工厂在东部沿海，但煤矿却大部份在西部内陆，所以从北美、澳大利亚甚至南美等国家运至中国东部沿海反而要比从西部内陆运输更容易。
另外还有一个煤的进口国是印度，印度煤进口也从2008年的3600万吨猛增至2009年的6000万吨。
