2003年前，中国煤炭出口一直快速增加，而当时的煤炭进口数量一直很小，因此净出口数量一直快速增长，2003年达到历史最大数量。2003年以后，中国煤炭出口数量开始快速下降，而煤炭进口数量却开始快速增加，使得中国煤炭净出口数量快速下降。
其中，2007年出口数量仅为5317万吨，当年进口数量快速增加到5102万吨，2007年中国煤炭净出口仅为215万吨，煤炭进出口贸易基本是平衡态势。值得关注的是，2007年的第一季度，中国首次成为煤炭净进口国，当时中国煤炭净进口达到289万吨。
进入2008年以来，中国煤炭供给依然趋紧。2008年一季度中国再次成为煤炭净进口国，煤炭进口量为1126万，出口量为1020万吨，煤炭净进口数量为106万吨。2008年前5个月我国依然是煤炭净进口，净进口数量为30万吨。
中华工商时报当年如此评价中国煤炭行业的这一重大转变：
2007年中国向煤炭净进口国角色转变后，对国际煤炭市场，特别是亚太市场主导影响会进一步强化。同时，煤炭出口国角色的转移，有利于增进国内国际煤炭市场的相互支持、相互依赖，推进国际煤炭市场的一体化步伐。世界经济一体化是大势所趋，广东等沿海省份煤炭进口的增加，无疑既缓解了国内煤炭供应不足的矛盾，又满足了国际煤炭市场对国内煤炭市场的销售需要，无疑有利于打破煤炭市场的国门界限，推进中国的对外开放和全球统一煤炭大市场的形成。同时，在一定程度上为北方煤炭主产区腾出了产品剩余空间，关闭更多不符合要求的小煤矿，尽量减少矿难事故的发生。
延伸阅读：
中国国土资源部的调查显示，截至2002年年底，中国探明可直接利用的煤炭储量1886亿吨，人均探明煤炭储量145吨，按人均年消费煤炭1．45吨，即全国年产19亿吨煤炭匡算，可以保证开采上百年，但并不意味着中国煤炭开采煤炭完全可以保证国内市场需求。
2005年煤炭产量更是超过21亿吨，创历史新高，但电力、钢铁、化肥等行业的蓬勃发展使得对煤的需求快速增长，煤炭产量创新高仍解决不了国内煤炭市场供不应求的局面。2007年以来，由于中国对煤炭进出口政策进行了调整，降低了出口退税率，再加上运力不足、交通运输紧张，煤炭短缺已成为影响中国南方经济发达地区的瓶颈。在这样的情况下，煤炭进口在无政策限制后，国外煤炭与国内煤炭市场的竞争将回归到煤炭产品本身的竞争力上。作为世界最大煤炭生产国与消费国，煤炭目前已占到中国能源需求的70％。
2001年以来，国家关停了约占中国煤炭总产量40％的各类小煤窑，国内煤炭价格随之直线上扬，在华东地区，4800大卡烟煤的价格一下子由2001年初的200元／吨猛涨至现在的320元／吨。而同期国际市场煤价则十分平稳，如澳大利亚产4800大卡烟煤在其产地价格为20美元／吨，每吨煤炭的口岸价格大约在人民币270－310元之间。
两相比较，国内的煤炭并无价格优势，与国内煤炭相比，进口煤炭在煤质、运输、价格方面有较强竞争力。由此国内的一些煤炭用户开始转向国际市场，采购价格较为便宜的进口煤炭。广东、福建等电厂将加大从澳大利亚、越南等地的进口煤炭数量。
随着中国对煤炭资源保护利用的逐步深入，引入国际煤炭资源满足越来越大的煤炭需求，将成为现实需要。国家对煤炭进出口税率政策的调整，充分体现出国家减少资源性产品出口的意图，也体现出国家对煤炭资源实施保护政策。另一方面，不再限制进口将有利于引入国际煤炭资源的有效利用。在煤炭进口政策放开后，综合人民币升值、环保压力等多种因素考虑，今后中国煤炭将呈现进口增长较快而出口逐渐下降的趋势。
