最近中国出台了“李三招”的推动经济政策，其中一项乃加强铁路建设，并筹划多项相关的融资及体制改革（本栏8月5日）。此乃结合短期宏观稳增长及长期调结构促改革等政策于一体的综合性策略，故其前景与效果值得探讨。
首先须回顾近年铁路建设的起伏歷史。2011年中温州事故发生前的好几年间，乃铁路建设的高峰期，高铁系统的建造亦于此时大张旗鼓，即使前铁道部长刘志军去职，亦未受到不利影响。但温州事故却带来如核弹般的冲击，一下子几千亿元的投资项目全面停顿，到了去年初当局才重新强调铁道建设的重要性，并逐步恢復工程。
到今年可说是已基本復原，计划投入6000馀亿元，其中逾5000亿为基建工程投资，下半年还有约4000亿的投资要完成。估计今后一段时期年均投入约6000亿：自2003至2010年间投入逾四万亿，而按“十二五”规划到2020年十年间建设规模达六万亿，故建设高潮至少会持续至2020年。铁路建设面临的两大问题是体制改革和融资，而两者之间又息息相关。改革的主要目的是走向市场化运作，特别是开放让更多社会资本尤其民企参与。融资的主目标是扩阔资金来源，由过分倚重财政投入和银行信贷，转向更多元化的吸纳社会资金。
年初在体改上已踏出了重要一步，把铁路部改组实行政企分离，并成立了中铁公司。今后还会有一段过渡期，让公司逐步转向商业经营模式，在投资、建造、营运及定价等的决策上，都要消减行政色彩而转按市场规律办事。
现时铁路体改採取了以中铁公司统筹全国的模式，因此今后要解决的主要问题，是如何在此模式内防止垄断行为和扩大社会参与。
在建造营运上，应分离一些支线及专线，让民企作全包式承办（即由集资、设计建造、营运全面统筹），与中铁公司的国家网线互补配合，既避免恶性竞争又可取得协同效应而达致双赢。这做法与开放城际及市内线路的性质相同。在融资上，最佳办法是向市场直接融资，其中发债是最可行者，今年将要由此筹集1500亿元。
另一个类似的新构思是建立铁路发展基金，准备明后两年集资2000亿元。从更长远看还应考虑上市发股票，可以全公司上市或先分割部分上市，如高铁系统及一些运煤或其他专线等。但这必须配合一系列的改革，使公司能真正市场化、企业化运作，包括要减低债负，实行市场定价及改善经营等。中国的铁路发展潜力巨大，能否释出就看当局的改革能力了。
