在目前的航空市场上，新兴航空公司超越强大竞争对手的案例已经屡见不鲜了。然而，一些积弱积贫的老牌航空公司面对强大的竞争对手会有咸鱼翻身的机会吗？答案当然是肯定的。爱尔兰航空作为一家区域航空公司，运营业绩一直不理想。尤其是在金融危机后，其业绩更是一蹶不振。面对多次要并购他的强大对手瑞安航空，爱尔兰航空的生存状况已危如累卵。然而，经过战略调整和几年的励精图治，该公司的状况现在已经大有改观。
虽然爱尔兰航空与瑞安航空总部都设在爱尔兰，但他们的生存状况却有着天壤之别。另外，他们的关系也非常复杂。爱尔兰航空成立于1936年，政府曾持有90%的股份，国企色彩浓厚，一直守着跨大西洋航线和伦敦希思罗机场航线，并拥有爱尔兰岛内都柏林、香浓、科克3个主要机场的良好市场环境，却没有什么建树。而成立于1985年的瑞安航空不仅后来居上，而且现在已是欧洲最大的廉价航空公司，拥有32个基地和遍布26个国家的830条廉价航线。
很明显，在这种情况下，瑞安航空可以将爱尔兰航空玩弄于股掌之上。目前，瑞安航空已经持有爱尔兰航空29.8%的股份。从2006年以来，瑞安航空3次试图通过并购获得爱尔兰航空的控制权，但均未获得欧洲竞争委员会同意。其实，在瑞安航空看来，金融危机爆发后，市场形势非常有利于收购爱尔兰航空。如果收购计划得不到欧盟的批准，爱尔兰航空的运营也将难以为继。
或许，来自瑞安航空的强大生存压力，反而激发了爱尔兰航空的求生欲望。正像欧洲许多航空公司的首席执行官一样，爱尔兰航空首席执行官穆勒也不愿意轻易让出自己的宝座。他面对“邻居”、竞争对手、股份持有者兼可能的买家瑞安航空时，只能尽力让爱尔兰航空降低成本。
为此，爱尔兰航空首先制定了远程航线的战略，改变了以往只把眼光放在爱尔兰这个有限市场上的理念，利用跨大西洋航线和连接欧洲大陆的良好航线资源，通过为欧洲的合作伙伴输送中转旅客，并加大北美门户机场的航班密度来争取客源。而在短程航线方面，爱尔兰航空通过湿租其他航空公司的飞机来运营，以降低投入成本。这种转变很快就收到了成效，客源大幅增长，成本明显降低，与以短程航线见长的瑞安航空形成了差异化竞争。
如今，爱尔兰航空不仅夺回了都柏林机场的控制权，还将该机场建成了自己的枢纽港口。据统计，2013年，该公司跨大西洋航线载运量增长了13%，预计2014年还将增长24%。现在，爱尔兰航空又订购了9架空客A350-900飞机，并将从2015年开始陆续交付。这不仅可以扩充其远程航线的机队，还可以替换一些老旧的空客A330飞机，达到增强实力和降低油耗的目的。
在奠定了这样一个良好的基础后，爱尔兰航空将于2014年4月恢复都柏林至旧金山的航线，并将在一年内开通都柏林至多伦多的航线和加密香浓机场飞往波士顿、纽约的航班。其实，旧金山航线在2008年～2009年就开通过，但最终以失败告终。重新开通此航线是以运输中转旅客为主的，具有很大的市场潜力。2012年，爱尔兰航空的中转旅客数量大增，其中来自英国的旅客就占到了20%。穆勒不无感慨地说：“我们为今天的转变付出了3年的艰苦努力。3年时间一晃而过，但都柏林机场枢纽港口的建成是成功的第一步。明年我们将通过网络联运拓宽发展道路。”
实际上，爱尔兰航空在都柏林机场建成枢纽港口，也标志着其在强大的竞争压力下找到了一条适合自身发展的“生存之道”。这种生存状态的变化，也带来了市场的有利变化。现在，英国竞争委员会以保护市场竞争为由，勒令瑞安航空出售所持有的爱尔兰航空29.8%的股份。（王疆民）
