美国稀土公司(U.S.RareEarths)经营稀土矿产探勘开采与矿权,原本在2015年1月申请公开上市,但稀土产能过剩,上半年中国内蒙古出口均价下跌34.7%,国际稀土价格低迷也逼得美国唯一稀土生产者美国钼业(Molycorp)于2015年6月申请破产重整,在此影响下,7月美国稀土公司撤回了公开上市,不过山不转路转,美国稀土改把算盘打到回收稀土之上。
2015年8月3日,美国稀土宣布与美国橡树岭国家实验室(OakRidgeNationalLaboratory)签订独家专利授权合作协定,将应用橡树岭国家实验室的膜辅助稀土萃取技术(MembraneAssistedSolventExtractionforRareEarthsTechnology,MSX),从电子产品废弃物中回收钕、镝、镨。此外,也签订非独家的专利授权合作协定,应用膜辅助稀土萃取技术于其矿产的纯化分离作业。
美国稀土CEO凯文·卡西迪(KevinCassidy)表示,原本美国稀土与橡树岭国家实验室接触,是因为美国稀土取得美国林务局许可,可开发其“最后良机”(LastChance)矿区旧矿坑,想以膜辅助稀土萃取技术来协助矿石的纯化分离作业,不过,后来双方认为从电子产品废弃物中回收钕、镝、镨,更能提供有市场竞争力的稀土来源。
过去从电子废弃物中回收稀土元素,使用的是溶剂萃取法,过程缓慢且效率不高,溶剂损失等因素使回收率下降,更会产生许多化学废弃物。2015年6月金大镇(音译,DaejinKim)等人于美国化学学会《环境科技》(EnvironmentalScience&Technology)期刊上发布论文,以膜辅助稀土萃取技术自废弃永久磁铁萃取稀土,发现可减少2~3成化学废弃物,更回收了9成的镧系元素,显现了膜辅助稀土萃取技术潜力。
全球在2014年估计产生4,180公吨的电子废料,预期至2018年将增加至5,000万公吨,成为严重的环境问题,另一方面,在美国钼业破产重整后,稀土供给过度依赖中国的情况更加严重,若能积极回收,将大量电子废弃物化为全新稀土来源,可一石二鸟同时解决废弃物问题与稀土供应结构问题,不仅对美国稀土本身来说是一桩好生意,对美国的产业战略也有重大影响。