跑步进入天然气时代，中国已别无选择。
中国，短短10年成为世界制造业中心；理所当然，也位居全球最大的能源生产和消费大国之列。
如何满足对能源的爆发性需求，中国高层决策者颇费思量。国外媒体曾称中国是一条“饥饿的巨龙”。
如今，能源短缺已不是中国的主要矛盾，从“饥不择食”到“择优而食”，是中国能源面临的最大变局。
“富煤缺油”的资源禀赋，以及国际上数十年“冷战”引发的能源独立思路，造成了中国“一煤独大”的能源格局，相对清洁的碳氢燃料，份额少得可怜。独特的能源生产、运输路径依赖，也让中国饱受指责，苦恼不已。
中国的煤炭资源，主要赋存于华北、西北地区，多数地区远离东部南部消费中心；除了采煤、燃煤造成的环境破坏，这种低价值固体能源的远途运输，也让中国的铁路、公路、电力网络压力重重，铁路货运黑白比全球第一。
经过数十年的能源通道建设，北煤南运、西煤东运、西电东送、北电南送……中国能源流向显著特征初显。
天然气是化石燃料中最清洁、热效率最高的极品，石油次之，其他能源更次之。破解中国的“少气”之局，一要加强勘察力度，二要用好国内国外两种资源，有效弥补能源短板。
气体最经济、最安全的运输方式，当属管道；但中国是管道小国、弱国；以煤为主的格局，似乎事先注定了这种格局。
西气东输工程的启动，意在结束这种窘局。
目前，中国天然气建设正处继往开来。其消费的艰巨命题是：一次能源消费结构中天然气仅占4%；远不及世界平均水平的25%；中国的天然气管道存量，仅为美国的1/10……
巨大的市场空间在召唤。业界人士普遍认为，中国迈入天然气消费时代的一场大戏，才刚刚拉开帷幕。
值此西气东输安全运行8周年，西气东输二线将全面建成投产，三线也将全面开工之际，本刊记者走近当年西气东输工程的决策者、建设和运营者，讲述这一攸关国计民生的能源战略之举。
