稀土作为一种不可再生的稀有资源，被广泛应用于军事、电子、环保、航天和其它尖端技术中，与未来高新技术和国防科技的发展息息相关。近年来，各国围绕稀土资源的“争夺战”愈演愈烈。
3月中旬，美欧日联手在世贸组织就所谓的中国限制稀土元素出口一事提起诉讼，再次将稀土问题推上了国际贸易争端的风口浪尖。美国总统奥巴马亲自出面宣布美国已联合欧盟和日本向世界贸易组织提起一项针对中国限制稀土出口的贸易诉讼。奥巴马表示，本案涉及的稀土材料应用于从混合动力汽车到手机电池等高科技产品，美国希望美国公司在本土生产这些产品，但要做到这一点，美国制造商就需要有中国供应的稀土材料。奥巴马指出，能够制造先进的电池和混合动力汽车对美国来说太重要了，因此美国不能袖手旁观。在奥巴马发表讲话之前，美国、日本和欧盟当天上午已联合向WTO对中国提起诉讼，寻求解决这一争端。
中国是世界上最大的稀土生产国和出口国，目前稀土的储量占全球的31%，但出口量却占全球的90%左右。长期以来，国际市场主要依赖中国出口的稀土，中国的稀土储量已开始大幅下降。中国稀土大量廉价出口西方发达国家的现象，在1995-2005年期间最为严重，这一期间，稀土出口价格平均降低了46%左右。这10年间，仅日韩两国所囤积的稀土原料和半成品就足可以供其使用20年。因此，在金融危机来临的2008年、2009年两年时间里，自身没有任何稀土资源可开采的日本，却对世界800多种稀土产品的定价享有绝对话语权。
日本将90%以上的稀土用于高新技术与之形成鲜明对照的是，中国稀土主要应用在传统领域，应用于高新技术领域的还不到50%。特别是在稀土新材料领域，中国几乎没有自主知识产权。因此，中国能否发挥稀土资源的优势，关键在于中国高新技术产业的发展。不然的话，即便中国的稀土资源不出口，在国内也难以得到充分利用。这正是中国稀土学会副秘书长张安文所说的“发展稀土功夫在稀土之外”的真正含义。
稀土战略事关中国的国家安全。中国不仅需要对稀土出口进行限制，更应尽快建立稀土战略资源储备制度，强化稀土资源保护，夺回国际定价权。虽说美欧日在抱怨中国限制稀土出口政策时，一个共同理由就是会使其许多产业受到影响，并进而威胁其“经济和国家安全”。如日本三井物产公司稀土部门负责人佐藤阳一就宣称，中国稀土出口收紧是日本业界面临的一个“无形的海啸”。但这些理由是完全站不住脚的。一方面，2009年，中国稀土储量占世界36%，产量则占世界的97%；美国、俄罗斯、澳大利亚的稀土储量分别占世界的13%、19%和3.6%，但其产量却均为零。这些国家不是没有稀土资源，只不过是被“雪藏”罢了。另一方面，即便中国采取限制稀土出口措施，国际市场上的稀土仍然是供过于求。
4月8日，酝酿已久的中国稀土行业协会在北京成立，该协会包括中铝、五矿、包钢集团、赣州稀土等155家会员，囊括了国内几乎所有的稀土企业。协会作为企业的联合会，开辟了解决稀土问题的非官方途径，将在解决相关国际贸易争端方面发挥重要作用。
