中国在南海的军事存在与日俱增，美国警告说，北京正寻求控制世界上最重要的海上航线之一。不过，到目前为止，航运业似乎并不那么担心。本月，中国在南沙一座岛礁上进行了飞机试飞，遭到也对附近岛屿有主权主张的菲律宾和越南抗议。尽管外交局势紧张，但商船运输行业表示，他们的业务未受到影响。
世界最大航运管理公司之一的中英船舶管理公司首席执行官约恩·豪格特表示，“对船东们来说，业务照旧。在我们看来，这仅仅是另一个军事基地。这只是政治问题，和商业无关。”南海的南沙群岛和西沙群岛之间的深海区域，是中日韩等东北亚工业中心与欧洲和中东之间最短的航运路线。
美国军方曾发出警告称，北京在南海正试图建立“事实上”的控制权，这威胁到国际船只的“航行自由”。美国太平洋舰队司令斯威夫特去年12月声称，南海争议岛屿附近的船只遭到不必要的警告，这些警告威胁了正常的商业和军事活动。中国国家领导人去年11月表示，航行自由在南海从来没有问题。
过去一年，随着中国加快在南海岛礁上的建设活动，南海的紧张程度加剧。一家法律公司的运输业务负责人加纳森·摩斯表示，“似乎，中国建设的新的战略性岛屿将使其在争议海域拥有更多安全空间，同时让其他国家难以进行海上控制”。
然而，到目前为止，商业航运似乎没有受到影响的迹象。香港船东协会执行董事包荣称，“船只有自由通过权利，即使中国接管南海，也不应该影响商业船只通过”。泰国珍宝航运公司老板哈希姆表示，尽管美国在南海炫耀武力，那里的航运活动依旧正常。他说，“现在的紧张局势不会再升级”，这个海域的航道对中国经济太重要，他们不会破坏航行自由。船只保险公司也表示，中国的活动没有影响地区贸易。全球著名保险经纪公司韦莱韬睿惠悦负责人西蒙·洛克伍德说，南海并非高风险地区，因此，“保险公司不会、也不能向在此地区通过的船只多收保费”。
一些船东认为，中国在南海的更多存在有利于这片海域的安全。一名新加坡船东说，“如果中国的搜救力量部署在争议岛屿，响应时间可能会更短，会增加营救的机会”。
