节能、低碳是未来全球航运业发展的大势所趋。对硫氧化物等排放的管制日益加强，以液化天然气（LNG）为燃料的船舶，未来5到10年内会大量驶向公海。目前包括欧洲、美国、日本、韩国和中国都在积极发展以LNG为燃料的船舶。
自2000年挪威开始运营首艘LNG动力船“Glutra”号，LNG作为船用燃料首次投入使用以来，尽管航运业应用LNG燃料的时间并不长久，但正在运营的LNG动力船、正在建造的LNG动力船和正在开发的LNG动力船数量越来越多，这显示出LNG动力船的发展已经取得了很大进步。
根据DNV GL于2015年3月的统计数据，目前全球在运营的59艘（不包括LNG运输船和内陆船）以LNG为燃油的船舶和80艘在订的新船。业内人士预计，到2020年LNG动力船船队将增加至1000艘。能源巨头壳牌更表示 2025年以前全球25％的船舶会采用LNG燃料以降低碳排放量。
LNG作为船舶燃油的发展已由部分国家扩展至全球趋势。 航运市场的400余艘LNG运输船基本都使用LNG作为燃料。在俄罗斯、荷兰、美国、加拿大和澳大利亚，已有压缩天然气作为燃料的船舶投入运营。此外，气体燃料发动机已应用于各类海工设施，如FPSO等。
目前，美国正在积极推行LNG作为船用燃料，其交通运输部下属海洋管理局正在主持一个示范项目，是一艘改装为LNG动力的远洋集装箱船。此外，海洋管理局还投资了有关LNG燃料的转运、加注以及基础设施建设的研究，预计今年完成。截至2013年11月，在美国船厂建造的LNG动力和预备LNG动力（LNG-ready为未来改装成LNG动力而在设计建造时就做好准备，届时较容易改装）船舶总价值已接近30亿美元，其中仅2014年11月就有来自Crowley Maritime、Matson Navigation和SEACOR Holdings下属子公司的8.5亿美元订单。这些订单总计包括24艘LNG动力和预备LNG动力船舶，其中1艘为基本确定的选择权，建造地点遍及美国三条海岸线。
液化天然气在传统能源市场的替代作用愈发明显，我国正在全球船用燃料市场进行更多探索和尝试。中国交通部研究提出绿色交通制度体系框架，促进交通运输可持续发展。其中，实现绿色航运，是我国绿色交通体系的目标之一。为实现绿色航运，目前我国航运业的替代燃料包括液化天然气动力船、醇类/醚类动力船以及燃料电池动力船。其中液化天然气动力船发展最快。中国海事局与国家能源局正全面推进液化天然气在船舶上的使用，促进船舶节能减排。具体工作方案包括，制定和完善船舶应用液化天然气燃料的法规和技术标准体系、研发船用关键设备和技术、内河液化天然气燃料动力船舶试点应用及液化天然气应用的基础设施建设，如液化天然气加注站的建设，这也是我国目前推动液化天然气动力船应用的较大难点。
相关规范标准与基础设施的建立和日益完善，中国将成为全球最大的LNG动力船市场。目前中国投入运营的LNG动力船已达60艘左右，至2015年底有望达到100-150艘规模。按照交通部规划2016年LNG动力船规模将达到1000艘以上。与此同时，中国船用LNG加注站网络布局已逐渐成型，将结合水运分布形成两横两纵两网十八线的LNG动力船加注网络。
发展LNG动力船舶是我国能源领域里的一次科技革命，不仅实现低碳排放，节能环保，而且对提高船舶运营的经济效益、提升船舶的安全性能，提高企业核心竞争力具有重要的现实意义。
